После того как Россию в течение многих месяцев критиковали за подавление свобод и концентрацию власти в руках президента, президент Владимир Путин заявил 25 апреля, что развитие демократии является главной задачей, которая стоит перед нацией, и что права человека, свобода и безопасный климат для ведения бизнеса жизненно необходимы для нормального существования государства.

В своем ежегодном Послании Федеральному cобранию Путин высказал взгляды, которые порой, казалось, совпадали с высказываниями самых известных критиков Путина.

"Главной политико-идеологической задачей считаю развитие России как свободного, демократического государства", - заявил Путин.

Возникло впечатление, что он пытался успокоить находящихся в напряжении представителей частного сектора, сказав, что "налоговые органы не вправе терроризировать бизнес", - ссылка на усиленные попытки собрать с компаний огромные суммы задолженности по налогам, которые испугали Запад и вызвали бегство капитала из страны.

Также Путин несколько раз высказывал идеи, взращенные на Западе.

Так, в одном месте своего послания Путин, бывший офицер КГБ, говорил о праве на публичную информацию, которая должна быть доступна в равной степени для всех граждан страны. В другом месте он высказался за равные возможности для всех и приоритет рыночных законов, сказав, что "достаток каждого должен определяться его трудом и способностями, квалификацией и затраченными усилиями".

Но демократия и свободная конкуренция - это принципы, значение которых на практике нетрудно варьировать. Были признаки того, что определения, которые дал Владимир Путин, могут служить его собственным целям. Какой бы сильной ни была его демократическая риторика ("отказывать собственному народу, самим себе в способности жить по демократическим законам - это значит не уважать себя"), его речь была наполнена предупреждениями о том, что перемены в России будут происходить согласно планам Путина.

Россия "сама будет решать, каким образом - с учетом своей исторической, геополитической и иной специфики - можно обеспечить реализацию принципов свободы и демократии". "Как суверенная страна Россия способна и будет самостоятельно определять для себя и сроки, и условия движения по этому пути".

Также прозвучали намеки на то, что любое движение по направлению к открытости и демократии будет проводиться твердой рукой Кремля и что Путин продолжит политические шаги, которые в последнее время вызвали осуждение, включая урезание социальных льгот, затянувшуюся войну в Чечне и консолидацию политической власти у исполнительной ветви власти.

К примеру, Путин упомянул о праве каждого гражданина "быть избранным или назначенным на государственные должности". Использование слова "назначенный" прозвучало как бы в защиту решения Путина отменить прямые выборы губернаторов российских регионов и дать Кремлю полномочия назначать губернаторов.

В послании Путин также упомянул соглашение 1996 года с чеченскими сепаратистами, в результате которого стремящийся отделиться регион на Кавказе получил определенную степень независимости. Эксперимент закончился в 1999 году, когда Путин приказал начать новую российскую военную наступательную операцию, продолжающуюся по сей день.

Путин также сказал, что, хотя Россия приветствует иностранные инвестиции и нуждается в них, некоторые стратегические отрасли останутся под контролем государства.

Он приправил свою речь обещаниями повысить зарплаты военным и работникам бюджетной сферы, отменить налог на наследство и привлечь офшорные капиталы обратно в Россию.

Играя на других долговременных популистских темах, Путин занял позицию критики правительства, что наверняка порадует его российскую аудиторию. "Наше чиновничество еще в значительной степени представляет собой замкнутую и подчас просто надменную касту", - сказал Путин, и затем упомянул "коррупцию, безответственность и непрофессионализм" бюрократов.

Путин также сказал о том, что распад советской системы стал "крупнейшей геополитической катастрофой века" - знак затянувшейся ностальгии в России.

Кроме того, Путин упомянул о потребности в системе социальной безопасности, сказав, что государство "обязано помогать нетрудоспособным и малоимущим гражданам - инвалидам, пенсионерам, сиротам, с тем чтобы жизнь таких людей была достойной".

В этом году рейтинг Путина составляет 65-66%, показывают опросы общественного мнения, проведенные независимым Левада-Центром. Это говорит о снижении его популярности, так как в три предыдущих года рейтинг Путина обычно колебался с отметки, несколько превышающей 70%, до 80% с небольшим.

Первая реакция на президентское послание была противоречивой. Правительственные чиновники хвалили речь как очень значительную. Но Ирина Хакамада, которая выставляла свою кандидатуру в противовес Путину в 2004 году, подвергла сомнению искренность Путина, сказав в интервью агентству "Интерфакс", что эта речь "напоминает экспортный продукт, адресованный Западу, своей либеральной риторикой и ритуальными заявлениями".

На рынках перемен не произошло. Инвесторы остаются в напряжении с 2003 года, когда агенты в масках арестовали Михаила Ходорковского, основателя компании ЮКОС. В среду ожидается вынесение Ходорковскому приговора по обвинениям в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов. Обвиняемых в России практически всегда признают виновными.