Иностранная пресса о России и не только

Еще в июне рабочая группа сообщила агентству, что не исключает "рассеивание обломков"

29 месяцев назад кусок изолирующей пены весом 1,67 фунтов оторвался от топливного бака и ударил по крылу взлетающего шаттла Columbia со скоростью, превышающей 500 миль в час, предопределив гибель корабля и экипажа, когда шаттл вновь вошел в атмосферу почти две недели спустя.

Катастрофа 1 февраля 2003 года заставила NASA предпринять серьезные усилия с тем, чтобы избежать новых случаев "рассеивания пены", которую наносят на топливный бак, чтобы поддерживать летучее водородно-кислородное топливо в сверхохлажденном жидком состоянии. Техники прошли переподготовку, часть пены вообще уничтожили.

Потеря большого куска пены во вторник во время запуска шаттла Discovery продемонстрировала бесплодность этих усилий. Но едва ли она была неожиданностью.

Рабочая группа, созданная NASA для мониторинга совершенствования безопасности после катастрофы 2003 года, 28 июня пришла к выводу, что агентство "не выполнило" требование группы, расследовавшей инцидент, "ликвидировать рассеивание обломков". В заключении отмечалось, что внешний топливный бак, который крепится к шаттлу на металлических опорах, "по-прежнему рассеивает обломки, способные повредить корабль".

Повреждений во вторник, похоже, не было, но повторившееся рассеивание пены заставило NASA пересмотреть свою оценку риска при продолжении полетов шаттлов в отсутствие более серьезных попыток решить проблему пены.

Хотя группа по расследованию инцидента назвала причинами катастрофы 2003 года институциональные и научные упущения в NASA, ее члены отметили, что трудно установить причины и следствия рассеивания пены в моменты, когда внешний бак и шаттл работают "почти на пределе своих возможностей".

Кроме того, поскольку около 10% пены наносится вручную - остальное делают механизмы, - нанесение не может быть идеально точным.

После инцидента с шаттлом Columbia агентство провело сотни испытаний с пенными "пулями", чтобы оценить уязвимость корабля при бомбардировке обломками. NASA снимало пену толщиной в дюйм с опор, с которых она постоянно разлеталась. Также проводились испытания новых методов нанесения пены, имеющих целью уменьшить полости, где может скапливаться воздух, расширяющийся во время запуска.

Кроме того, NASA готовилось к возможным проблемам, модернизируя системы наблюдения за ходом запуска, осуществляя планы по обследованию корпуса корабля на предмет повреждения обломками после запуска и обеспечив экипаж набором инструментов для текущего ремонта во время полета - и все это из-за пены.

"Топливный бак Discovery претерпевает конструктивные изменения на протяжении последних 24 месяцев в ходе испытаний и последующих усовершенствований, направленных на ликвидацию риска повреждения пеной во время запуска, - говорилось в пресс-релизе агентства, выпущенном на прошлой неделе. - Несомненно, это самый безопасный и надежный бак в истории".

Однако NASA столкнулось все с теми же дефектами, пытаясь решить проблему во время подготовки к полету Discovery. Например, оно модифицировало бак, чтобы уменьшить рассеивание, но использовало неверные данные при расчетах необходимых изменений.

Рабочая группа назвала причиной ошибки "отсутствие жесткости при разработке и испытаниях". В "кратком изложении" ее доклада не говорится о деталях.

В последние месяцы перед запуском NASA также могло прийти к ошибочному заключению, что лед, а не пена, представляет наибольшую угрозу для корабля. Руководители дважды откладывали запуск, чтобы решить проблему льда, но в результате именно пена заставляет NASA волноваться вновь.