Бродяги лежат на животе на песке, наслаждаясь прохладным бризом и штилем на маленьком пляже в Ла Джолле, скалистом выступе вблизи Сан-Диего - города, купающегося в особняках и деньгах.

Но эти бездельники не уходят уже лет десять. Не меньше 100, а временами до 200 валяются, подобно выброшенным на берег китам, занимая песок и воду, как известные "бичи" из романа Тома Вулфа "Банда с водокачки", действие которого разворачивается здесь.

Все согласны, что незваные гости, будучи прибрежными морскими котиками, милы, и что они, похоже, никуда не собираются отчаливать. Но их фокусы, включая деторождение тут же, на пляже, сводят людей с ума. И приводят в суд.

"Это было что-то вроде семейного пляжа, - сказала Валери О'Салливан, ярая любительница плавания, которая в 2004 году подала иск против города, чтобы вернуть пляж людям. - Это не единственное место для морских котиков. Вверх и вниз по берегу котиков хватает".

Котики с их недоеденной рыбой, фекалиями и ужасным запахом - не идеальная пляжная компания для людей.

И все же туристы тянутся к волнолому, который позволяет наблюдателям немного сверху увидеть котиков с расстояния в несколько ярдов. "Это дикие животные, они не в зоопарке, и они ужасно симпатичные", - сказала Сюзанна Голт, туристка из Таксона.

О'Салливан победила в первом раунде своего процесса, когда судья Верховного суда постановил, что город должен углубить дно, чтобы к пляжу поступало больше воды и приливных волн. Защитники природы сказали, что это потревожит котиков и заставит их уйти, - но это, пожалуй, к лучшему.

Город подал апелляцию, но решения можно ждать не раньше чем в будущем году.

Котики между тем продолжают разжигать страсти, порождающие потасовки на пляже и словесные баталии, что абсолютно противоречит мирному имиджу этих животных.

Новым поворотом стало заявление Коалиции "Спасите наших морских котиков": она уже решила, где и когда сможет отдать на суд избирателей инициативу, которая навсегда закрепит пляж исключительно за котиками.

Джон Хартли, член клуба Sierra Club, входящего в коалицию, назвал такой шаг необходимым, потому что город не согласился сделать на пляже заказник для котиков, а маленькая, но активная группа "людей, которые против котиков", постоянно донимает зверюшек.

"Почти ежедневно они находят предлог прогнать котиков, лелея мысль заставить их покинуть это место", - заявил Хартли.

Никто не знает наверняка, почему прибрежные морские котики, вместе с несколькими морскими львами и гигантскими котиками, выбрали себе этот пляж, чтобы десантироваться на него в середине 1990-х. Но исторические свидетельства указывают на то, что котики обитали в этом районе как минимум на рубеже XX века, исчезли со сцены, когда их число уменьшилось из-за охоты, и вернулись в последние десятилетия, когда были приняты законы об их охране.

Выбранное ими место называется Детская заводь. В 1931 году газетная наследница Эллен Браунинг Скриппс пожертвовала 60 тыс. долларов на волнолом, не пускающий волны, а затем штат передал городу имущественные права на пляж с условием, что он останется общественным местом отдыха, где могут купаться дети.

Так оно и было значительную часть века, пока котики не начали появляться в больших количествах. Город, начиная примерно с 1997 года, регулярно закрывал пляж из-за загрязнения воды, виня в этом котиков.

Национальное управление океанов и атмосферы, которое отвечает за защиту морских животных, расставило знаки, предупреждающие, что умышленное причинение беспокойства котикам является федеральным преступлением, а в прошлом году установило видеокамеру, чтобы наблюдать за ситуацией из главного регионального офиса в Лонг Бич.

Но пляж открыт для людей. В апреле город согласился с предложением федеральных властей устанавливать веревочное ограждение на части пляжа в сезон выведения потомства, с января по май, чтобы воспрепятствовать общению людей с котиками.

Между защитниками котиков и любителями плавания регулярно происходят стычки.

Несколько лет назад девять любителей плавания, известные теперь как "Девятка из Ла Джоллы", решили поплавать у берега, чтобы доказать, что люди и котики легко могут сосуществовать. Но котики кинулись в воду, едва завидев пловцов, и одного из них обвинили в том, что он в панике ударил котика, и всех их - в том, что они потревожили котиков.

О'Салливан сказала, что Ла Джолла привлекла ее в 1982 году не в последнюю очередь купаньем, и она не оправдывает тех, кто обижает котиков. "Они довольно симпатичные", - заявила она. Но, по ее мнению, то, что они оккупировали пляж, закрывает его для детей и других купальщиков, а неспособность города убрать животных противоречит желанию Скриппс и соглашению со штатом.

"Люди когда-то привозили к Детской заводи детей в колясках, гуляли, общались", - напомнила она.

Теперь котики привлекли толпы туристов, а защитники котиков считают, что старожилов Ла Джоллы раздражают все пришельцы.

"Мне кажется, это чувство свойственно людям, - что у людей есть права, а животные в чем-то ниже, - заявила Джейн Брэдфорд, президент общества "Друзья морских котиков Ла Джоллы". - Они негодуют при мысли, что животные могут что-то захватить".

Недавно утром турист из Мичигана, дружественный котикам купальщик, оказался на короткое время в наручниках, когда рыболов пожаловался полиции, что купальщик толкнул его, требуя прекратить ловить рыбу возле котиков, хотя это разрешено.

Туристы оглянулись на суматоху, и вновь стали глазеть на котиков, особенно на толстяка, который плясал и кувыркался на песке в свое удовольствие, не обращая внимания на окружающее.

"Посмотрите! - воскликнула Джина Монтефуско, приехавшая из Вашингтона. - Это уникально. Я не уверена, что когда-нибудь видела дикое животное действительно в дикой природе, и уж точно никогда не видела его так близко".