Под покровом ночи Уонг Йиджун, странствующий китайский шахтер, встал с кровати, чтобы выяснить, кто колотит в дверь его хижины, в которой он проживает со своей женой и шестимесячным сыном.

В комнату ворвалась группа мужчин. Они разбили лампу, избили Уонга и его жену и убежали с их ребенком.

Эта операция многократно повторялась в Хандане, унылом районе северной провинции Хэбэй, где ведущим сектором промышленности является угольный, но разоряющиеся и опасные для жизни шахты закрываются одна за другой.

По данным местной полиции, с июня 2000 по апрель прошлого года в Хандане было похищено 22 младенца. Схема одна и та же ? банда врывается в дом между полуночью и тремя часами ночи.

В стране, где семьи особенно ценят мальчиков и где принимаются драконовские меры по контролю прироста населения и большинству семей запрещено иметь больше одного ребенка, процветает рынок похищенных детей.

Бездетные пары, которые не хотят заниматься усыновлением, потому что это связано с большим количеством бюрократической возни, деревенские жители, которым нужны работники на ферме, семьи, в которых рождаются одни девочки, а они хотят мальчиков ? все готовы платить на черном рынке детей.

Возможность заработать привела к появлению огромной подпольной промышленности. Детей похищают, а в некоторый случаях даже выращивают для продажи. Оказавшись в распоряжении преступников, дети часто ? порой семь-восемь раз - меняют владельцев, прежде чем находят новый дом.

Ханданская банда хорошо организована. Ей руководит Киан Чжанцзион. 50 странствующих рабочих из нищей провинции Юннан грабят таких же рабочих, как они сами, и других переселенцев из нищего юго-западного района страны, приехавших на север в поисках работы.

Правительство закрывает обанкротившиеся и неэффективные шахты, переходя на природный газ. Переселенцы, которых в стране насчитывается свыше 200 млн., идут на преступление, чтобы заработать.

По данным Цзи Чжуаобо, сотрудника Ханданской полиции, днем бандиты патрулируют поселения мигрантов, выбирают жертвы, а по ночам возвращаются за добычей с инструментами, палками и факелами.

Средняя зарплата в сельской местности ? 500 юаней (42 фунта стерлинга) в месяц. За двух украденных младенцев можно получить 9800 юаней. Или даже 12 000 юаней - от семей, отчаянно нуждающихся в мальчиках.

"Мы выяснили, куда в итоге делись два младенца. Семьи, купившие их, уже успели скрыться. Одну из этих семей пришлось уговаривать отдать ребенка. Они не понимали, что они сделали "не так", - сказал Цзи.

По его словам, пока что найдено 17 похищенных младенцев. Один из них задохнулся в дороге.