Владимир Путин беседует с пенсионерами, проводит смотр войск и в морской военной форме дефилирует по ядерной подводной лодке - и повсюду за ним следуют телевизионные камеры, фиксируя каждое его движение. Так поступает каждый политик в преддверии выборов.

Единственная проблема, это то, что в России, где выборы состоятся через две недели, очень мало признаков присутствия оппозиции, способной противостоять этому триумфальному шествию ко второму четырехлетнему сроку. В условиях, когда средства массовой информации готовы угождать Путину, а слабые кандидаты, которые пытались составить ему конкуренцию, становятся все более незаметны, Путин идет навстречу к сокрушительной победе.

Его контроль над государственными каналами настолько очевиден, что он легко может себе позволить выполнить свое обещание не участвовать напрямую в предвыборной компании. Соперничающие с ним кандидаты с трудом пытаются хоть как-то пробиться на телевидение.

На прошлой неделе сюжету о том, как Путин ставит подписи на детских хоккейных клюшках в Сибири, было отдано предпочтение перед серьезной дипломатической проблемой: двух российских агентов арестовали в Катаре по подозрению в убийстве бывшего вице-президента Чечни.

Несколько дней назад Путин отправил в отставку правительство в полном составе, убрав таким образом со сцены премьер-министра Михаила Касьянова, и это вызвало только легкое возбуждение в средствах массовой информации.

Это серьезное достижение для 51-летнего бывшего полковника КГБ, которого вывел из безвестности его предшественник Борис Ельцин, благословивший его на царство в Кремле четыре года назад. С тех пор Путин олицетворяет собой власть.

Представители оппозиции вспоминают президентские выборы 2000 года, когда Путин не стал отвечать на вопрос журналистов о его предвыборной программе. Так и теперь Путин не участвует в предвыборных дебатах, и его оппоненты в ярости от того, что телевизионные трансляции служат укреплению его имиджа.

Увидев, сколь головокружительно высокие рейтинги популярности президента, приближающиеся к 70 процентам, все его соперники сникли. С начала предвыборной кампании, продолжающейся уже месяц, ни один из шести кандидатов не набрал больше четырех процентов. Все, кроме двоих из них, открыто заявляли о желании выйти из борьбы, а один - Иван Рыбкин удалился в Лондон, заявляя что опасается за свою физическую безопасность.

Лидирующий соперник Путина, экономист Сергей Глазьев, который стремится к построению в России демократии европейского типа, подвергается нападкам со стороны прессы. Глазьев считает, что именно руководители предвыборной кампании Путина организовали публикации, в которых Глазьева сравнивают с Гитлером и говорят о его связях с Борисом Березовским, исключительно непопулярным миллиардером, живущим за границей.

Глазьев заявил журналистом, что между пиар-компаниями был устроен конкурс на лучшую ложь о нем.

Ирина Хакамада, борец за либерализм, сказала своим сторонникам, что у нее нет шансов на победу. "Я иду на выборы фактически как на плаху", - сказала она. Ирина Хакамада и кандидат от коммунистической партии Николай Харитонов подали официальную жалобу по поводу чрезмерного количества информации о Путине на телевидении. Однако это жалоба была отклонена.

Официальные представители государственного телеканала "Россия" отстояли правомерность своего решения прервать запланированное телевещание для трансляции 29-минутной речи президента в МГУ, включая несколько минут почтительного молчания публики, ожидающей, когда он начнет говорить. Они заявили, что это не является частью предвыборной кампании.

Этот вопрос был решен в Центральной избирательной комиссии, бесстрастный руководитель которой, Александр Вешняков, совершенно в стиле советской эпохи приводит статистические данные о настоящей кампании - 250 млн рублей (4,7 млн фунтов) могут потратить кандидаты, миллион россиян будут работать на выборах. На прошлой неделе Центральная избирательная комиссия вынесла решение, что указанная трансляция представляла собой "информационную программу".

Сторонники Путина отвергают заявления, что его засилье на телеэкранах является результатом манипулирования средствами массовой информации. "Президент навел в стране порядок", - говорит 65-летний пенсионер Юрий Бородин, возглавляющий группу из 26 добровольцев, бесплатно работающих в информационном центре предвыборной кампании Путина в Москве.

"В стране появилась стабильность. Собираются налоги. Выплачиваются зарплаты и пенсии. Осуществляется государственный контроль над регионами, которые пять лет назад были неуправляемыми".

Критики утверждают, что консолидация власти была осуществлена Путиным за счет того, что в Кремле обосновалась организованная группа из бывших агентов секретных служб и военных.

Несмотря на то что фотографии Путина, где он запечатлен на лыжах или вместе со своей собакой, легко доступны, подробный предвыборный манифест получить невозможно. При этом люди часто обращаются к нему за помощью в покупке лекарств или в решении жилищных проблем в надежде получить крохи со стола российской власти.