Вчера один американский и два российских космонавта отправились в космос, чтобы стать первыми обитателями Международной космической станции (МКС) и приступить к осуществлению когда-то казавшейся фантастической мечты о постоянном пребывании человека в космосе.

"Поехали!"- крикнул Уильям Шепард - капитан американских ВМС, ставший первым командиром МКС - перед тем как подняться на борт ракетоносителя "Союз", стартовавшего с того же самого места, где 43 года назад запуск первого спутника положил начало эре освоения космоса.

"История повторяется, но уже на новом витке развития,- заявил руководитель программы пилотируемых космических полетов НАСА Джозеф Ротенберг. - Космос уже не будет прежним".

МКС стоимостью более 60 млрд. долларов, созданная совместными усилиями США, России, Канады и 10 стран-членов Европейского космического агентства, представляет собой крупнейшее технологическое предприятие, когда-либо предпринимавшимся в глобальном масштабе.

"Это будет лаборатория, которую каждый профессор считал бы за счастье иметь на Земле, и она будет работать 24 часа в сутки", - подчеркнул директор отдела пилотируемых космических полетов Европейского космического агентства Йорг Фестель-Бюль. Вместе со специалистами из России и других стран он наблюдал за стартом ракетоносителя из ЦУПа, находящегося в подмосковном Королеве.

Через три секунды после старта с космодрома Байконур 17 ступенчатая зеленая ракета, покрывшаяся инеем из-за сильно охлажденного топлива, исчезла в густом тумане. Несколько секунд спустя - по мере того как ракета набрала скорость и высоту - стали видны ее ярко горящие сопла. Рев ее двигателей оглушил более 500 человек, собравшихся на космодроме.

Через 9 минут после старта капитан Шепард и его коллеги по экипажу Юрий Гидзенко и Сергей Крикалев вышли на заданную орбиту и направились к МКС. В момент старта, задержанного на два с лишним года из-за финансовых трудностей, испытываемых российской стороной - их комплекс уже парил на высоте 240 миль над Сахарой.

Экипаж должен добраться до своего нового дома в четверг и начать обустраивать его для четырехмесячного пребывания. Официальным языком на МКС будет английский, хотя предполагается, что во время связи с ЦУПом будет использоваться русский.

Не было никакого обратного отсчета; из громкоговорителей раздавались только редкие и краткие доклады. За несколько секунд до старта была дана команда "зажигание", и из 20 сопел вырвался огонь. Пустыню окутали клубы черного дыма.

Администратор НАСА Дэниел Голдин подождал, пока Шепард и его экипаж не выйдут на орбиту, прежде чем обнять российских официальных лиц и поздравить с успехом своего заместителя Ротенберга.

Заместитель генерального директора Российского космического агентства Валерий Алавердов передал Голдину бокал, наполненный виски. "За успех!" - поднял тост Алавердов. "И за успех всей космической программы", - добавил Голдин.

"Возможно, многие считали, что нам не удастся это сделать, - заявил Голдин репортерам несколько мгновений спустя. - Но вот оно, все реально. В космосе всегда будут люди, вращающиеся вокруг земного шара, а затем мы полетим на Марс, на Луну и создадим базы на астероидах".

Шепарду и его экипажу, который в НАСА называют первой экспедицией, предстоят несколько напряженных недель. Сразу после прибытия на МКС они должны включить все системы жизнеобеспечения и приступить к обслуживающим и ремонтным работам, которых накопилось довольно много с тех пор, как в июле к МКС добавились жилые модули.

Астронавты, в сентябре и октябре посещавшие станцию на космических челноках, сделали все, что могли, однако для выполнения большей части работ требуются специалисты, каковыми являются Шепард - опытный механик - и его экипаж.

Космические челноки посетят МКС еще дважды - они должны доставить туда гигантские солнечные батареи и американскую лабораторию Destiny, прежде чем в феврале "Дискавери" отвезет экипаж обратно на Землю. На смену ему придет новый, и так будет продолжаться в течение ближайших 15 лет, а, быть может, и дольше.

НАСА надеется завершить строительство станции в 2006 году и использовать ее для проведения научных исследований, по меньшей мере, еще в течение 10 лет. За ходом событий можно следить на интернет-сайте www.spaceflight.nasa.gov.

"Предстоит сделать еще очень многое,- заявил астронавт НАСА Майкл Фоэйл, отвечающий за подготовку экипажей. - Однако всем нам психологически трудно перестроиться; приходится приспосабливаться к тому, чтобы руководствоваться реальностью, а не нашими представлениями о ней".

"Я часто думал о том, что придет конец эпохе необитаемого космоса, и я действительно считаю, что этот день - сегодня", - с надеждой добавил он.