Когда-нибудь посещение врача станет похоже на остановку за вождение в пьяном виде.

Недавно ученые обнаружили, что крошечные молекулы, содержащиеся в одной порции воздуха, который мы выдыхаем, могут помочь выявить целый спектр заболеваний, включая астму, рак и даже шизофрению. Например, в работе, опубликованной в этом году, говорится, что при выявлении рака грудных желез исследование дыхания по эффективности может соперничать с традиционной маммографией.

Уже доступны несколько тестов, а в ближайшие несколько лет практикующие врачи получат еще полдюжины.

"Люди смотрели на меня как на сумасшедшего, когда узнавали, что я занимаюсь исследованием дыхания", - сказал Майкл Филлипс, профессор медицины Нью-йоркского медицинского колледжа "Валгалла". Сейчас Филлипс получил на свои исследования несколько грантов от Национального института здравоохранения.

"Мы стоим на пороге того, что исследование дыхания станет стандартной процедурой, мы больше не просим людей поверить в невозможное", - говорит Филлипс, который надеется на коммерциализацию своей идеи через созданную им компанию Menssana Research Inc.

По словам Филлипса, он использует тестирование выдыхаемого воздуха для выявления рака легких и грудных желез. Тесты направлены на поиск молекулярных моделей, связанных с кислородным стрессом - состоянием, вызванным неэффективным использованием кислорода клетками организма. Многие болезни, включая рак, повышают уровень кислородного стресса.

Ученые связывают похожие маркеры с такими состояниями, как шизофрения и отторжение органа.

Со времен Гиппократа врачи принюхиваются к дыханию, определяя состояние здоровья пациента. Неприятный запах свидетельствует о заболевании десен, запах аммиака - о проблемах с почками, а сладковатый запах или запах фруктов иногда является признаком диабета.

Новая эра в исследовании дыхания началась в 1970-е годы, когда покойный нобелевский лауреат Линус Полинг заморозил выдох и подверг его воздействию определенных веществ в процессе газовой хроматографии. Он обнаружил дыхательные "отпечатки пальцев", уникальные органические соединения, и в результате возникли надежды, что исследования дыхания радикально изменят способы взаимодействия врачей с пациентами.

Но это произошло не быстро. Вскоре ученые обнаружили, что выдыхаемый воздух трудно собрать каким-то унифицированным способом и еще труднее проанализировать. Лишь в последние годы удалось стандартизировать методы сбора и применить высокие компьютерные технологии для интерпретации результатов. Сегодня известно, что в выдохе содержится около 400 различных веществ, и большинство из них подробно не изучено.

Дыхательный тест на астму одобрен Управлением по пищевым продуктам и медикаментам и производится шведской компанией Aerocrine Inc. Он определяет уровень окиси азота. Молекула, которую часто связывают со смогом и выхлопными газами, в малых количествах присутствует в легких каждого человека, но повышение концентрации может свидетельствовать о проблемах. Снижение уровня указывает на то, что лечение эффективно.

Машина компании, стоящая около 43 тысяч долларов, похожа на обычный компьютер, от которого отходит длинная трубка. Прибор смешивает выдох пациента с озоном, а затем считывает свет, выделяемый в процессе химической реакции. Результаты выводятся на монитор.

Один тест стоит около 165 долларов, но, по словам президента Aerocrine Тревора Бурка, если он будет пользоваться хорошим спросом, цена упадет ниже 50 долларов.

Технология пока не получила официального одобрения, и ученые занимаются сбором данных. В этом году в Breast Journal была опубликована статья об исследовании, в котором участвовала 201 женщина. С помощью новой технологии было выявлено 88% случаев опухолей грудных желез - столько же, сколько при маммографии.