В верхней части марсианской атмосферы падает ледяной снег, который, возможно, даже достигает поверхности планеты, сообщили вчера ученые из проекта NASA, курирующего работу спускаемого аппарата "Феникс".

Лазерные приборы на борту аппарата обнаружили снег в облаках на высоте примерно в 2,5 мили над поверхностью планеты и наблюдали за его падением - снег пролетел более мили. Однако из-за технических ограничений до сих пор неясно, смог ли ледяной порошок достичь самой поверхности.

"Ничего подобного прежде на Марсе не наблюдалось, - рассказывает Джим Уайтуэй из Йоркского университета в Торонто, ведущий специалист, отвечающий за канадскую метеорологическую станцию "Феникса". - Мы будем искать подтверждения тому, что снег мог даже достичь поверхности".

Ученые из проекта "Феникс" сообщили, что помимо снега они обнаружили в марсианском грунте материалы, которые когда-то были растворены в воде - глину и карбонат кальция (известняк), способные сформироваться лишь при наличии жидкой воды. И хотя ранее приборы аппарата обнаружили лед под поверхностью Марса в районе полюса, а также сфотографировали туман и облака, никакой жидкой воды на поверхности планеты найдено не было.

Тем не менее, наличие питательных веществ и других материалов, прежде растворенных в воде, и присутствие воды в виде снега, пара и льда приводит исследователей к заключению, что в полярных районах Марса раньше, когда здесь было гораздо теплее, могла существовать жизнь. Поскольку ось Марса качается гораздо сильнее земной - во время очень долгих циклов полюса поворачиваются к Солнцу - северный регион, где совершил посадку "Феникс", прежде был жарким.

"Обитаем ли этот район Марса? Полагаю, мы приближаемся к подобным гипотезам", - говорит главный исследователь Питер Смит из Аризонского университета.

Кроме того, Майкл Хечт из Лаборатории реактивного движения NASA говорит, что дальнейший анализ марсианской пыли в лаборатории на борту аппарата позволил установить, что ее кислотность равна кислотности океанской воды - показатель pH составляет 8,3. По его словам, эта находка также позволяет предположить, что жизнь на Марсе могла существовать.

По словам Уайтуэя, снег, а также иней и туман были замечены около месяца назад, когда температура на Марсе снизилась. "Сейчас они наблюдаются каждую ночь", - рассказал ученый.

В интервью после телеконференции Уайтуэй сравнил снег на Марсе с "алмазной пылью", которая выпадает в Арктике и в Антарктиде.

"Это показывает нам, что вода поднимается с поверхности в атмосферу, а затем в виде осадков выпадает обратно, - говорит он. - Таким образом, на Марсе существует круговорот воды. Теперь эти данные изучат другие эксперты и попытаются определить, что они означают".

Хотя приборы "Феникса" не способны определить, падает ли снег на поверхность, Уайтуэй говорит, что, судя по некоторым признакам, это происходит. Изображения тонких, но явно различимых марсианских облаков можно увидеть на веб-сайте NASA по адресу http://www.nasa.gov/phoenix.

Поскольку дневной свет с началом марсианской зимы быстро пойдет на убыль, никто не ждет, что "Феникс" проработает еще много недель. Аппарат снабжен "функцией Лазаря" - он способен вернуться к жизни, когда вновь выглянет солнце, - однако ожидается, что крайне низкие температуры зимой повредят элементы, необходимые для работы.

По словам Смита, в оставшиеся недели ученые планируют включить микрофон, который был разработан для записи в процессе спуска аппарата - он совершил посадку в мае. Тогда микрофон не сработал, говорит Смит. "Мы намерены попытаться включить этот микрофон и попытаться впервые послушать Марс".

"Феникс" был рассчитан на 90 марсианских суток (они называются "соль") работы, однако механическая рука аппарата роет грунт и лед уже более 120 суток и направляет химические образцы в лабораторию на борту. По словам Смита, многие основные задачи миссии выполнены, хотя некоторым экспериментам помешали трудности с доставкой собранных материалов внутрь аппарата.

В частности, исследователи стремятся узнать, аналогичен ли изотопный состав воды в воздухе составу воды, которая находится в грунте, однако они не смогли пока получить доступ к необходимому материалу. Они безуспешно искали следы органических (не обязательно биологических) веществ в грунте.

Ученые предполагали, что на Марсе идет снег, но никогда прежде не наблюдали за этим процессом в реальном времени. В ходе дальнейшей обработки информации, собранной "Фениксом", они попытаются определить, откуда взялся этот снег - из покрытых льдом полярных регионов, за счет испарений в другой части марсианской поверхности или даже из значительных запасов льда, сосредоточенных под поверхностью планеты.

Ученые проекта "Феникс" были удивлены, когда этим летом обнаружили в марсианском грунте перхлорат. Это потенциально токсичное вещество используется в промышленности и в ракетной технике, его также находят в самых сухих пустынях Земли. По словам Смита, его присутствие на Марсе вновь заставляет предположить, что некогда там существовали жидкие грунтовые воды, и подозревать, что во внешне враждебной марсианской среде некогда существовала жизнь.

Поскольку перхлорат значительно меняет температуру замерзания воды, она может оставаться в жидком состоянии при температуре до минус 76 градусов.

"Это может создать условия для микробов, которые затем станут использовать перхлорат в качестве источника энергии", - говорит ученый.