Вчера в Кремле Владимир Путин продемонстрировал впечатляющую самоуверенность, отвечая на вопросы более 1200 журналистов в течение более чем трех с половиной часов, причем без каких-либо шпаргалок в поле зрения.

В этом году, последнем, который он полностью будет находиться у власти (президент России должен покинуть свой пост в марте 2008 года после двух сроков подряд), Путин ничем не выказывает какого-либо упадка сил или превращения в "хромую утку", подобно его американскому коллеге Джорджу Бушу.

Он дал превосходную оценку состоянию российской экономики, но, прежде всего, он хотел создать впечатление о правительстве как о едином образовании, твердо нацеленном на сохранение его курса: укрепление власти государства и международной значимости России при одновременном привлечении иностранных инвесторов на вторые роли в деле возрождения страны.

Единственное, что, кажется, в конце концов вызвало легкое раздражение Путина (несмотря на то, что этот вопрос озвучивался российскими журналистами с огромным почтением), - это многократные попытки выяснить, кого он видит своим преемником.

"Что вы меня раньше времени выпихиваете-то? - недоумевал он. - Я и сам уйду, не спешите".

Однако за ширмой установленной Кремлем дисциплины и стабильности, которые Путин, безусловно, дал России после хаотичного правления Бориса Ельцина, вопрос о том, кто будет следующим президентом, начинает всерьез волновать правящую элиту. Частично это связано с тем, что не существует четкой системы выдвижения преемников. Кроме того, даже избранный президентом преемник, вероятно, выведет на поле своих собственных фаворитов.

Элита также не уверена в том, что будет делать Путин, отдав полномочия президента. В Кремле не может быть два царя.

На первый взгляд, можно ожидать плавного перехода власти. Из двух основных кандидатов - вице-премьеров Дмитрия Медведева и Сергея Иванова - Дмитрий Медведев выбился в лидеры. Юрист из Санкт-Петербурга, который впервые повстречался с Путиным в администрации этого города, очень приблизился к президенту в качестве главы его администрации. Он совмещает функции председателя совета директоров "Газпрома", управляя самым драгоценным из активов Путина, и вице-премьера, ответственного за крупные социальные программы, финансируемые за счет нефтяных и газовых прибылей России.

"Он не какое-то серое ничтожество, - говорит Кристофер Гренвил, главный редактор аналитической службы Trusted Sources, давно наблюдающей за Россией. - Он освоил эфир национального и регионального телевидения, что очень важно для того, чтобы быть узнаваемым. Он должен получить эту работу. Если это произойдет, никаких потрясений не будет. Однако он продемонстрировал, что он способен пройти путь трансформации от советника до босса".

В самых последних опросах общественного мнения Медведев с 33% голосов опережает набравшего 21% Иванова, более утонченного и телегеничного министра обороны. Более того, Медведев возглавлял российскую делегацию на Всемирном экономическом форуме в Давосе на прошлой неделе, где его принимали как наиболее вероятного наследника престола.

Однако Иванова, безусловно, рано списывать со счетов. Его лучше знают в мире, он свободно говорит по-английски и тоже часто мелькает на российском телевидении, озвучивая официальную позицию правительства по вопросам безопасности.

Как бывший член международного крыла КГБ, Иванов иногда воспринимается в мире как кандидат от силовиков - бывших и нынешних выходцев из органов безопасности, которые окружают Путина. Многие российские наблюдатели считают, что это не так, - они вполне могут отдать предпочтение более управляемому Медведеву.

Однако любая смена президента означает ослабление власти силовиков. Это основная причина сложившейся сейчас неопределенности. Они бы предпочли, чтобы Путин никуда не уходил. Они даже могут попытаться спровоцировать чрезвычайную ситуацию в стране, чтобы вынудить его остаться. Это маловероятный сценарий, но его нельзя исключить полностью.