В субботу около 20 000 человек собрались в центре Москвы на Пушкинской площади, чтобы выступить в защиту свободы слова и крупнейшего в России частного телеканала - это была одна из самых массовых акций общественности в поддержку демократических свобод в посткоммунистическую эпоху.

Политики-реформаторы, звезды сериалов и даже чемпион мира по гимнастике участвовали в рок-концерте в знак протеста против финансового и судебного давления, которое правительство президента Владимира Путина вот уже 10 месяцев оказывает на НТВ - единственный настоящий источник новостей в России, неподконтрольный Кремлю.

"Мы защищали свободу в 1991 году, и мы сделаем то же самое в 2001 году",- заявил собравшимся депутат Думы Владимир Лукин.

Организаторы митинга вспоминали о тех днях десятилетней давнности, когда москвичи вышли на улицы, чтобы выступить против коммунистического заговора и положить конец 70 годам тоталитарного советского правления. В последние годы подобные акции стали редкостью, поскольку многие россияне разочаровались в демократических реформах, возлагая на них вину за нестабильность и нескончаемые экономические трудности. Однако многие из собравшихся в субботу подчеркивали, что этот массовый митинг свидетельствует о том, что россияне не хотят возврата к политике прошлого.

"Наконец-то люди встрепенулись, - отметил 61-летний инженер-механик Олег Грибонов, который был вместе с Борисом Ельциным во время событий 1991 года и теперь пришел на митинг в защиту НТВ.- Мы не были вместе долгое время. Мы должны вновь объединиться."

Митинг состоялся в ключевой момент для телеканала и всей информационной империи, основанной медиа-магнатом Владимиром Гусинским. "Газпром" - подконтрольная государству энергетическая монополия - планирует во вторник провести собрание акционеров НТВ, на котором она намерена подтвердить, что теперь является мажоритарным акционером телеканала, и попытаться сменить нынешний состав совета директоров.

Если "Газпрому" это удастся, то это будет означать конец семилетнему периоду независимости канала, который больше всех критикует войну Путина в Чечне и политику Кремля по другим вопросам. Два других крупных телеканала - ОРТ и РТР - уже принадлежат государству: они выдали в эфир только краткие сообщения о митинге.

Телеканал НТВ - уже не единственный из СМИ, чья судьба находится под угрозой. Авторитетная газета Гусинского "Сегодня" к 1 мая может быть закрыта, если на нее не найдется покупателя. Кроме того, будущее журнала "Итоги" тоже неопределенно.

Гусинский по-прежнему находится под домашним арестом на своей вилле в Испании в ожидании решения о его выдачи России, где магната обвиняют в мошенничестве. Неделю назад он был освобожден под залог - некоторые юристы расценили этот шаг как свидетельство того, что испанский суд может отказать России в выдаче Гусинского.

"Газпром" настаивает на том, что он заинтересован лишь в защите своих инвестиций в виде кредитов, предоставленных холдингу Гусинского "Медиа-МОСТ", и не намерен вводить никакой цензуры. "У нас серьезный конфликт с Гусинским; он носит чисто финансовый характер,- заявил редакторам газеты The Washington Post один из руководителей "Газпрома" Альфред Кох в ходе своего недавнего визита в американскую столицу. - Мы не пытаемся препятствовать свободе прессы."

Однако на субботней акции протеста собравшиеся (в основном, они преставляли средний класс) дали понять, что, по их мнению, дело вовсе не в коммерческом споре. "Речь не идет о борьбе с коррупцией,- подчеркнул лидер реформаторской партии "Яблоко" Григорий Явлинский.- Это борьба за свободу слова."

"Яблоко" и другая реформаторская партия "Союз правых сил" были одними из организаторов этого митинга.

Полные энтузиазма бабушки танцевали под громкие звуки поп-музыки, а на головах других женщин в шубах были бейсболки с логотипом НТВ. В течении двух часов участники митинга сменяли друг друга, читая стихи и осуждая Путина. На многих плакатах содержалась откровенная критика в адрес Путина и его помощников. Безусловно, субботний митинг - это первое столь массовое проявление недовольства популярным Путиным за год его пребывания на посту президента.

"Путин должен объясниться,- заявила инженер Галина Фролова.- Я не понимаю, почему он все это делает."