Возможно, Владимир Путин оказал Джону Керри большую услугу. Когда российский президент пригрозил ЮКОСу, на долю которого приходится 20% производства нефти в стране, закрытием за неспособность заплатить налоги, которые она, по его мнению, должна, цены на нефть достигли рекордной в XXI веке высоты. Любой разумный наблюдатель понимает, что российскую казну станут обозначать красным цветом, а рубль рухнет, если ЮКОС заставят приостановить экспорт на длительный период, но это неважно. Нефтяные поставки настолько скудны, что даже угрозы временной потери около 2% мирового производства достаточно для паники.

В конце концов, Россия - второй в мире экспортер нефти и отстает лишь от все менее стабильной Саудовской Аравии, а политизация отрасли Путиным беспокоит тех, кто считает его страну способной помочь в удовлетворении растущего спроса.

Здесь три хороших новости для Джона Керри. Во-первых, высокие цены на нефть замедляют экономическое выздоровление, благодаря которому президент Джордж Буш надеется создать новые рабочие места в 94 дня, оставшиеся до выборов.

Во-вторых, рост цен на нефть и бензин сильнее всего бьет по избирателям с низкими и средними доходами, давая дуэту Керри-Эдвардс еще громче кричать о том, что есть две Америки. По их словам, есть привилегированные классы, поддерживающие президента, и массы, которым приходится ездить на работу и для которых высокие цены на бензин - лишь одно из многих несчастий.

Наконец, даже мимолетная угроза закрытия ЮКОСа высвечивает зависимость Америки от иностранной нефти. Как любой президент и кандидат в президенты со времен Ричарда Никсона, Керри обещает покончить с этой зависимостью, и тогда, как говорят демократы, Америке никогда больше не придется воевать из-за нефти.

Неважно, что независимость от импорта является недостижимой целью и гораздо дешевле покупать даже дорогую нефть, а не завоевывать страну, которая ее производит. В это время года предполагаемые политические преимущества бьют любые разумные предложения.

Дело ЮКОСа менее значимо в смысле непосредственных политических последствий, чем в том, что оно говорит нам о нефтяных рынках в долгосрочной перспективе.

Спрос на нефть быстро растет, в Америке - самыми быстрыми темпами за три года. И это несмотря на тот факт, что высокие цены на бензин "привели к остановке спроса на бензин уже на два месяца", по данным Американского института нефти.

Высокие цены творят чудеса с международными нефтяными компаниями. На прошлой неделе Exxon Mobil сообщила, что во втором квартале нынешнего года заработала почти 6 млрд долларов, рекордную сумму для любой компании за три месяца. Но крупные нефтяные игроки не реагируют на повышение цен и доходов увеличением разведки нефти.

Если исключить Россию, объемы производства BP падают. То же самое можно сказать о Shell и Chevron Texaco. Производство Exxon Mobil более или менее стабильно. Похоже, что только Total, работающая в Африке и Азии, наращивает производство.

Биджан Моссавар-Рахмани, генеральный директор независимой международной компании Mondoil, пристально изучающий производственную сторону бизнеса, говорит, что, несмотря на высокие цены и технологические инновации, снижающие расходы на разведку и производство, крупнейшие нефтяные компании в последние годы производят лишь три четверти своих объемов.

Результатом увеличения спроса и нежелания компаний заниматься поисками нефти является сложная ситуация с поставками. Пурномо Юсгианторо, индонезийский президент картеля производителей ОПЕК, по-прежнему утверждает, хотя и не слишком убедительно, что картель стремится снизить цены хотя бы до 30 долларов за баррель. Но Рафаэль Рамирес, нефтяной министр Венесуэлы, заявил Reuters: "Большинство стран почти достигли своих производственных пределов".

Значительного расширения поисков нефти нет, несмотря на уверенность ближневосточных производителей, с которыми я говорил, в том, что спрос увеличится более чем на 50% в ближайшие 20 лет. Руководители отрасли говорили мне, что перспективы увеличения поставок из Западной Африки и республик Центральной Азии не столь лучезарны, как предполагают авторы сообщений в прессе.

Правительственные чиновники Европы в частных беседах говорят о своих опасениях по поводу того, что российский экспорт будет сдерживать постоянное вмешательство властей.

Остается Ближний Восток, на долю которого, по мнению экспертов в регионе, придется удовлетворение двух третей будущего повышения спроса на нефть.

В моих разговорах с руководителями компаний и стран обозначилось несколько причин, по которым высокие цены не могут привести к увеличению количества нефти.

Один из британских руководителей повторил то, что говорили мне несколько американцев на частном обеде в Вашингтоне. "Цены идут вверх и вниз". Страх перед падением цен из-за снижения спроса, конфликтов и последующего лишения рисковой премии, составляющей 7-10 долларов за баррель, или открытия кранов ОПЕК ради сдерживания инвестиций в альтернативные источники энергии является фактором, сдерживающим долгосрочные инвестиции.

Добавьте к этому утверждение практичного представителя ведущего ближневосточного производителя. Он считает, что проблема не в отсутствии инвестиций международных нефтяных компаний, так как национальные нефтяные компании Ближнего Востока могут сами наращивать капиталовложения.

Проблема скорее в том, что национальным нефтяным компаниям нужна техническая помощь и управленческие навыки, которыми обладают только международные компании, но с ними невозможно заключить сделки по приобретению этих людских ресурсов. Добавьте к национальной гордости неспособность саудовцев и других защитить иностранцев, и вы получите нынешнее отсутствие квалификации.

И вот результат. Спрос будет расти с "головокружительной скоростью", как выражается Международное энергетическое агентство, но инвестиции в новые поставки едва ли последуют его примеру. Это означает повышение цен в обозримом будущем и палку, которой Керри может побить Буша.