Сегодня Россия даст выстрел, извещающий о старте последней схватки за колонии на нашей планете: подводный аппарат водрузит под Северным полюсом государственный флаг, символизирующий претензии Кремля на Арктику и колоссальные запасы энергоносителей на ее территории.

На опытного исследователя Арктики Артура Чилингарова возложена беспрецедентная и потенциально опасная миссия: погрузиться на 14000 футов в глубоководном батискафе и опустить на океанское дно российский триколор, отлитый из титана.

Под встревоженными взглядами северных конкурентов России, которые все как один лелеют собственные планы экспансии в Арктику, два российских корабля, более недели пробивавшихся через плотные льды, достигли Северного полюса.

В стране, которая в советские времена первой стала исследовать Арктику, экспедиция Чилингарова разбудила воображение российского населения. Но Чилингаров вызвал беспокойство за границей, заявив, что Арктика и Северный полюс принадлежат России.

Глобальное потепление придало новый импульс гонке, победитель которой получит контроль над Арктикой. В результате таяния льдов может впервые очиститься от препятствий легендарный Северо-восточный проход, поиски которого стоили жизни бесчисленным морякам. Этот маршрут, который драматически сократит время плавания из Европы в Азию, в ближайшие восемь лет, возможно, станет судоходным для коммерческих перевозок.

Смягчение климатических условий также вселяет другие, не менее соблазнительные надежды. По некоторым оценкам, в Арктике находится четверть нетронутых запасов энергоносителей на планете - и теперь доступ к ним легче, чем когда бы то ни было.

Сколько бы ни пыжился Чилингаров, его экспедиция - немногим больше, чем трюк, изобретенный кремлевскими пиарщиками с целью снискать одобрение в обществе для давнишней заявки России на владение 463000-мильным "ломтем" Арктики - по площади это примерно половина Западной Европы. Кремль давно уже считает, что эта территория принадлежит России - на советских картах государственная граница проложена соответствующим образом с 1920-х годов.

Но в 1997 году Россия ратифицировала Конвенцию ООН по морскому праву, ограничивающую права пяти государств, прилегающих к Северному Ледовитому океану: России, Норвегии, Канады, США (благодаря Аляске) и Дании (владеющей Гренландией). Согласно конвенции, их территориальные воды могут простираться лишь на 2000 миль.

Однако по условиям договора, каждое из этих пяти государств вправе подавать заявки в комиссию ООН на расширение своей территории, если оно сможет доказать, что его континентальный шельф географически соединен с океанским дном Арктики. В 2001 году Россия первой подала заявку, утверждая, что подводный хребет Ломоносова - не просто горная гряда в нейтральных водах, а самое настоящее продолжение континентального шельфа Сибири. Это утверждение, однако, не убедило комиссию, и она попросила подкрепить заявку России сейсмологическими и радиолокационными данными.

После полуторамесячной экспедиции, завершившейся в июне, российский ВНИИ океангеологии сообщил, что сделан крупнейший прорыв в исследованиях. Это заявление побудило Чилингарова предпринять патриотичную миссию. Но институт предостерег, что для убедительной заявки у России пока совершенно недостаточно материалов - это будет возможно, самое раннее, в 2010 году.

"На данном этапе было бы слишком смело утверждать, что собранные нами данные неопровержимы, - отмечает Георгий Черкашев, заместитель директора института. - Мы продвинулись в этом направлении, но я соблюдал бы осторожность, пока данные не будут должным образом обработаны и проанализированы". Тем не менее новость побудила другие приарктические страны к срочным действиям. Дания собирается подать свою заявку, а Канада объявила, что построит восемь ледоколов.

Дания и Канада также, как ожидается, займутся исследованиями хребта Ломоносова, который проходит от Гренландии до канадского острова Эллесмер (он же - Элсмир).

Считается, что в этой области имеются до 10 млрд баррелей нефти.

Поскольку США и Норвегия уже подали собственные заявки, наметились перспективы яростных споров за территории. Россия, однако, держится спокойно и уверенно.

Территория, на которую она претендует, представляет собой треугольник от западной оконечности российского Кольского полуострова на западе до Чукотского полуострова на востоке. Третья вершина треугольника захватывает Северный полюс.

Даже если этот сектор Арктики не будет предоставлен России, маловероятно, что какая-либо другая страна сможет им завладеть. Однако, если заявка России будет удовлетворена, ее и так значительные запасы энергоносителей резко возрастут - хотя техническая осуществимость добычи нефти и газа в Арктике все еще вызывает сомнения.

Несмотря на растущую обеспокоенность тем, как Москва извлекает политическую выгоду из своих энергетических ресурсов, российские ученые постоянно клянутся, что захват какой-либо части Арктики не планируется.

"Односторонняя аннексия этой области Россией невозможна, - сказал Виктор Поселов из российского ВНИИ океангеологии, один из организаторов арктической экспедиции. - Конвенцию ООН мы будем выполнять неукоснительно".