Причиной смертельных опухолей, которые убивают тасманийского (сумчатого) дьявола - крупнейшее в мире дожившее до наших дней плотоядное сумчатое животное - похоже, является необычный, инфекционный рак. Заболеванием, которое с середины 1990-х погубило как минимум треть популяции, обитающей в дикой среде, сейчас страдают дьяволы половины острова Тасмания.

Согласно предварительным анализам опухолей, считалось, что животные могут передавать раковые клетки во время боев. Сейчас группа ученых во главе с Анной-Марией Пирс из тасманийского министерства сырьевой промышленности провела генетический анализ раковых клеток 37 животных.

Результаты обследования первых 11 животных показали, что все опухоли содержат 13 ярко выраженных аномальных хромосом вместо обычных 14 здоровых. Они были генетически идентичными независимо от стадии развития, что заставляет предположить, что они не развиваются в собственной ткани животных.

"Линия раковых клеток ведет независимое существование", - подчеркивает Пирс.

Эта клеточная линия могла развиться у одной особи, заболевшей онкологическим заболеванием, говорит она. Раковые геномы обычно очень нестабильны, однако эта линия оказалась стабильной и стойкой. Единственный известный пример похожего опухолевого заболевания, передающегося при прямом контакте, - это венерическая саркома, которая передается от одной собаки к другой во время спаривания.