Утром в день похорон президента Джеральда Р. Форда бывшие министры кабинета и сотрудники его администрации вновь соберутся вместе в черных автомобилях похоронного кортежа и на скамьях Вашингтонского кафедрального собора.

Более двух десятилетий они собирались на ежегодные встречи бывшей администрации Форда. Как правило, таковые проводились в столице. Собравшиеся посмеивались над полузабытыми политическими спорами, печально пожимали друг другу руки, и с каждым годом их становилось все меньше, а принимавший их хозяин все более слабел.

Даже когда их профессиональные и личные пути разошлись, они продолжали поддерживать контакты с Фордом и друг с другом, предаваться воспоминаниям на встречах за ужином или завтраком, звонили друг другу. Во вторник, оплакивая своего президента, выходцы из его администрации вновь будут прославлять его жизнь и созданный им ближний круг. "Мы остались вместе, - говорит Брент Скоукрофт, который был советником Форда по национальной безопасности. - У нас есть чувство общности".

Намеченные на вторник похороны покажут множество этих связей. Генри Киссинджер, государственный секретарь Форда, прервал свой отпуск в Доминиканской республике, чтобы посетить траурные мероприятия, начавшиеся в Вашингтоне в субботу. Роберт Баррет, военный атташе Форда, прилетел на церемонию из Флориды, где он живет. Карла Хиллз, бывший министр строительства, и Уильям Коулмен-младший, министр транспорта, до сих пор работающие в Вашингтоне, вместе с ними будут нести гроб с телом.

На похоронах вновь встретятся и те чиновники, которые добились известности на службе в Вашингтоне уже после ухода Форда с поста президента. Среди них вице-президент Дик Чейни - руководитель аппарата при Форде, Алан Гриспен, который многие годы возглавлял совет экономических консультантов, а затем стал главой Федеральной резервной системы, а также Скоукрофт, позже ставший советником по национальной безопасности при президенте Джордже Буше. Они также будут нести гроб.

Рон Нессен, бывший пресс-секретарь Форда, который также будет присутствовать на церемонии в соборе, рассказал, что отношения в команде Форда так тесны, потому что эти люди работали в "выдающееся для американской истории время".

В середине 1970-х годов президентом неожиданно стал Форд, и ему пришлось бросить все силы на создание команды, которая смогла бы привести страну в чувство после Уотергейта, отставки президента Ричарда Никсона и спуска на тормозах Вьетнамской войны, а также справиться с очередями за бензином и огромной инфляцией.

"Это была общая работа, потрясающий совместный опыт, - вспоминает Нессен, - и это заставило людей держаться друг за друга".

"Мы намерены поделиться множеством воспоминаний, - говорит Нессен о встрече, которая состоится во вторник. - Мы будем вспоминать больше о личных моментах, о личных разговорах, о его значимых поступках как человека, а не только как президента".

Нессен и другие говорят, что особенно их греют воспоминания о том, как Форд обходился с людьми, независимо от их положения в жизни, как он всегда был благороден и уважителен, ни с кем не говорил свысока.

Нессен вспомнил, что как-то раз собака Форда, Либерти, наделала на ковер в Овальном кабинете. Дворецкий хотел убрать за ней, однако президент остановил его. "Я сам, - сказал Форд, по словам Нессена. - Никто не обязан убирать за чужой собакой".

Министр энергетики Форда Фрэнк Зарб вспомнил, как однажды Форд готовился сделать заявление для пресс-службы Белого дома, но вдруг обнаружил, что у него нет запонок. "Тогда он взял две скрепки, - вспоминает Зарб, - и сказал: "Пойдемте. У нас еще много важных дел".

Бывший министр транспорта Коулмен рассказал, что встречался с Фордом четыре-пять раз в год. Он говорит, что ему нравились теплота и чувство юмора президента, его любовь к семье и спорту. Как вспоминает Коулмен, во время последней встречи около трех месяцев назад они обсуждали футбол.

"Michigan как раз обыграл Michigan State, - рассказывает Колумен. - Мы неплохо провели время". (В юности Форд играл в футбол за Мичиганский университет в Анн-Арборе.)

Конечно же, иногда среди сотрудников Форда происходили столкновения, и воспоминания о тех битвах порой мучительны. Но в основном, говорит Роберт Орбен, автор текстов выступлений Форда, тогдашняя вражда со временем угасла.

"Мы постарели, и жизнь нас смягчила, - рассказывает мистер Орбен. - Часть старых конфликтов исчезла. А дух товарищества остался".

Многие чиновники продолжили поддерживать эти близкие отношения, особенно когда Форд начал стареть и слабеть.

На последних встречах Форд и его жена Бетти принимали гостей сидя, у них уже не было сил стоять и пожимать руки многочисленным доброжелателям. На прошлогодней встрече Форд не появился вовсе. Вместо этого он передал свои пожелания на видеокассете. Впервые он пропустил встречу с бывшими сотрудниками.

С января 2006 года Форд много времени проводил в больницах, последний раз в октябре он проходил обследование в Медицинском центре Эйзенхауэра в Ранчо-Мирадж в Калифорнии. Скоукрофт, общавшийся с Фордом несколько раз в течение года, рассказывает, что летом в разговоре с ним было слышно, как сильно изменился голос. "Он стал уставшим, - рассказывает Скоукрофт. - Его голос уже не был звонким, как прежде".

Мистер Форд скончался на прошлой неделе в возрасте 93 лет. Непонятно, будут ли ежегодные встречи продолжены без него. Однако сотрудники его администрации говорят, что этот человек продолжит служить для них примером.

"Будет печаль, но будет и радость, связанная с его наследием, с тем, как он послужил своей стране", - говорит Джон Марш-младший, бывший сначала конгрессменом от штата Вирджиния, а затем советником президента Форда.

"Надеюсь, - говорит Марш, - это придаст новый импульс нашему стремлению служить обществу".