Россия вступает в 2007 год с вопросом о том, сможет ли централизация власти, осуществленная Владимиром Путиным, обеспечить гладкие и, что еще более важно, заслуживающие доверия выборы нового парламента, назначенные на декабрь этого года.

Выборы, даже в такой "управляемой демократии", как российская, способны удивлять, как показала ситуация с подтасованным голосованием на Украине в 2004 году, после чего вспыхнули массовые протесты.

Путин достаточно популярен, чтобы любой, кому он предоставит свою поддержку, хорошо справился с этим вызовом, но коррупция слишком глубоко укоренилась, а вместе с ней бедность и насилие, а уже одного из этих факторов достаточно, чтобы стать катализатором для протеста избирателей.

Кремль не хочет рисковать. С благословения Путина действующий парламент большую часть 2006 года занимался ужесточением законов. Он отменил требование минимальной явки избирателей и пункт "против всех" в избирательных бюллетенях. По новым избирательным законам кандидаты также не имеют права выступать с критикой действующих властей и даже призывать голосовать против своих оппонентов.

Новые законы против экстремизма уже применялись для атаки на политическую организацию, возглавляемую экс-чемпионом мира по шахматам Гарри Каспаровым. Когда Каспаров в декабре вывел на демонстрацию протеста в Москве несколько тысяч человек, им противостояли силы правоохранительных органов, вчетверо превышающие протестующих численностью.

Критики говорят, что эти ограничения задушат оставшуюся оппозицию, в том числе то, что осталось от Коммунистической партии и бывших либеральных демократов. В Госдуме уже преобладает партия "Единая Россия", практически не имеющая собственного лица, если не считать ее функции отражения законодательной воли президента.

Лилия Шевцова из Московского центра Карнеги говорит, что Кремль рискует уничтожить конкуренцию. "Когда есть только одна партия с конституционным большинством, - говорит она, - это начинает напоминать Коммунистическую партию в Советском Союзе".

Поэтому в октябре Кремль создал "оппозиционную" партию, составив ее из более мелких партий. Она называется "Справедливая Россия" и тоже поддерживает Путина. Для лидера партии Сергея Миронова это знакомый путь. В 2004 году он, участвуя в выборах в качестве соперника Путина, призывал избирателей переизбрать президента.

На фоне благоволения Кремля и при соответствующем освещении на государственном телевидении "Справедливая Россия" может составить выгодное обрамление для "Единой России" и придать хоть какой-то интерес марионеточной политической жизни второго срока Путина, которую характеризует отсутствие каких бы то ни было дебатов, не говоря уж о реальной конкуренции.

Каспаров считает, что Кремль камуфлирует семена недовольства. А они, между тем, прорастают, говорит он, особенно за пределами купающейся в блеске богатства Москвы.

Зреет ключевой вопрос: кто придет на смену Путину в 2008 году? Маневры, ожидаемые в 2007, отражают беспокойство - а сможет ли созданная им система существовать без него. "Великий день настает, - говорит Каспаров. - Неопределенность губит систему".