Три месяца тому назад Михаил Саакашвили, 40-летний президент Грузии, прямо-таки излучал уверенность в себе.

Он был героем "революции роз" в этой бывшей республике СССР, которая свергла Эдуарда Шеварднадзе - бывшего руководителя КПСС и министра иностранных дел в советском правительстве - в 2003 году после факта фальсификации выборов. В январе 2004 года Саакашвили, в свою очередь, был избран президентом, получив поразительное количество голосов - 97%. В одночасье он стал любимцем Вашингтона - и грозой бывших имперских хозяев Грузии, сидящих в Москве.

В следующее воскресенье Саакашвили снова окажется перед лицом грузинских избирателей, но на сей раз ему предстоит куда более яростная битва. Он должен приложить огромные усилия не только для того, чтобы получить подавляющее большинство голосов в первом туре и избежать второго, который он может проиграть, но и чтобы убедить своих хулителей в том, что он до сих пор является героем-демократом, которым когда-то столь восторгались во всем западном мире.

В октябре он сказал в интервью Financial Times: "Я никогда еще не терпел поражение на выборах. Я и теперь не окажусь побежденным".

Всего четыре недели спустя его репутация была сильно запятнана после того, как он позволил полицейскому спецназу разогнать демонстрацию оппозиционеров в центре Тбилиси. Саакашвили объявил чрезвычайное положение и закрыл телекомпанию "Имеди" - основной канал, который поддерживал оппозицию, - сославшись на доказательства о существовании планов государственного переворота, поддерживаемого Россией. Но при виде того, с каким ужасом на это среагировал мир, Саакашвили отменил чрезвычайное положение и назначил на 5 января - на год раньше положенного - президентские выборы.

Избирательная кампания идет бурно и непредсказуемо; в центре внимания находятся характер Саакашвили и стремительный процесс реформ в духе либерализации рынка, который он, что называется, "выпустил из бутылки".

Фразеология определенно пронизана негодованием. Оппоненты президента клеймят его как диктатора, который терпит коррупцию и обагрил руки кровью. Другие утверждают, что он путем приватизации позволил российским инвесторам захватить контроль над экономикой Грузии. Саакашвили, в свою очередь, обвиняет некоторых своих противников, что они, по меньшей мере, молчаливо позволили России их поддержать в стремлении к отстранению правительства нынешнего президента. Единственное, что их объединяет, - это враждебное отношение к России и желание вступить в НАТО, дабы обрести в лице альянса защиту.

На прошлой неделе один из самых серьезных кандидатов в президенты - Бадри Патаркацишвили, миллиардер и деловой партнер российского олигарха-изгнанника Бориса Березовского, выбыл из борьбы после того, как его (точнее, главу его избирательного штаба. - Прим. ред.) тайно засняли, когда он предлагал одному из высших офицеров полиции взятку размером в 100 млн долларов. Ранее Патаркацишвили, признающий, что действительно сделал это предложение, обвинял правительство в попытках заказать его убийство. Он также вызвался потратить 1 млрд долларов из своих личных средств на оплату жилищно-коммунальных услуг грузинских избирателей.

Два других ведущих кандидата борются за упразднение президентской власти и восстановление конституционной монархии - спустя 200 лет после того, как последний царь Грузии был смещен Россией.

Что касается Саакашвили - его все зовут просто "Миша" - то он ушел в отставку с поста президента, чтобы заняться избирательной кампанией. Все это время он в бешеном темпе разъезжает по стране, пытаясь убедить избирателей, что не превратился, как казалось, в надменного и оторванного от реальности главу государства.

"Он признал, что совершал ошибки, - говорит депутат парламента Гия Бокерия, один из ближайших политических советников Саакашвили. - Особенно в последние шесть месяцев, когда цены начали расти, а мы реагировали замедленно".

Он до сих пор уверяет, что рыночные реформы "совершенно правильны" - просто их плохо разъяснили. Он отвергает упреки, гласящие, что Саакашвили - полиглот, получивший образование в США и обожающий находиться в центре внимания на международной арене, - слишком много времени тратил на зарубежные поездки и слишком мало - на поощрение своей электоральной базы внутри страны.

С 2004 года правительство проводит ультралиберальную экономическую программу: устраняет бюрократические препоны, увольняет чиновников, радикально сокращает количество налогов (раньше их было 22, а с 2008 года остается лишь пять). Ранее Грузия была близка к банкротству, теперь же темпы экономического роста составляют 10% в год, а объем зарубежных инвестиций, которые привлекает Грузия, составляет примерно 25% от ВВП.

Однако эти макроэкономические успехи не смогли улучшить жизнь большинства граждан: в стране с 5-миллионным населением насчитывается 300 тыс. безработных, а треть граждан живет за чертой бедности. В свете этого Саакашвили уволил премьер-министра Зураба Ногаидели, сторонника строгой дисциплины в сфере финансов, и провозгласил социальную сферу своим главным приоритетом. В 2007 году пенсии были повышены почти на 50%, в 2008 повышения продолжатся. Самым неимущим будут выдаваться талоны на оплату газа и электроэнергии, учителям прибавят зарплату, а социальные льготы для ветеранов войн восстановят.

На первый взгляд кажется, что Саакашвили легко сможет добиться своего переизбрания. Оппозиция даже без Патаркацишвили разобщена. Ведущим кандидатом от нее является Леван Гачечиладзе - владелец винодельческой компании, не имеющий большого опыта в политике. Он представляет коалицию оппозиционных организаций, сторонником которой является Давид Гамкрелидзе - лидер партии "Новые правые" и главный радетель за восстановлении монархии.

Саакашвили жаждет, чтобы международные наблюдатели признали выборы свободными и справедливыми. Правда, с российской стороны ни одного наблюдателя не пригласили. Три государственных телеканала постарались компенсировать свою заведомую предвзятость, еженедельно транслируя в 21:00 ток-шоу, дабы в эфире был представлен весь спектр мнений. Оппозиционной телекомпании "Имеди" разрешили возобновить работу с 12 декабря, но на прошлой неделе ее журналисты решили вновь прекратить вещание. Они выразили протест против "грязных политических игр", так как разрываются между своей неприязнью к Саакашвили и шоком от того, что стало известно о Патаркацишвили, владельце телекомпании.

Результаты большинства соцопросов прогнозируют, что Саакашвили получит более 30% голосов, а Гачечиладзе - менее 20%. Но 25-30% избирателей пока колеблются, и, если президент не победит в первом туре, его противники могут объединиться и добиться его поражения.

"В новейшей истории Грузии это выборы, где идет самая жесткая конкурентная борьба, - говорит Давид Бакрадзе, бывший член кабинета министров, а ныне глава избирательного штаба Саакашвили. - Это очень хороший знак, это шаг вперед в области политической культуры".