Можете не сомневаться, что в 2008 году вам придется много читать о гибели человечества - если, конечно, вы не устроите так, чтобы газеты вам на глаза не попадались. В июне будет 100 лет со дня взрыва Тунгусского метеорита, который стер все с лица земли на территории 800 квадратных миль в Сибири. По чистому стечению обстоятельств 30 января на Марс может свалиться небесный камень сходного размера, что позволит ученым наблюдать катастрофу планетарного масштаба с относительно близкого расстояния.

Собственно, еще до наступления нового года - а конкретно, на прошлой неделе - NASA объявило об открытии сверхмассивной черной дыры, которая травит своим смертоносным излучением соседнюю галактику и губит жизнь невесть на скольких планетах, попадающихся на пути этого потока.

Статистики принялись всерьез вычислять шансы человечества на выживание перед лицом нескольких угроз, в том числе подобных космических злоключений, способных сделать целую планету непригодной для жизни. Так, подсчитано, что один вид млекопитающих исчезает из истории, просуществовав в среднем около 2 млн. лет. Еще более пессимистичные выводы следуют из так называемого "парадокса Ферми" - того факта, что во Вселенной нет признаков существования разумных инопланетных цивилизаций. Может быть, причина в том, что разумные виды в итоге сами себя уничтожают, используя смертоносные технологии собственного изобретения?

В подобные моменты, естественно, задумываешься, как бы отсюда свалить. Но NASA тратит 500 млн долларов и усилия 20 тыс. персонала только для того, чтобы вывести на околоземную орбиту шаттл с семью астронавтами. Более того, нынешний грандиозный план этого агентства по покорению Луны и Марса, смета которого составлена в традиционном для NASA неэкономичном стиле - по принципу "издержки плюс фиксированная прибыль" - не внушает особой надежды на то, что нахождение людей на орбите можно сделать самоокупающимся в финансовом плане.

Тем временем индустрия частных космических кораблей, вокруг которой одно время было много шума, почти не давала о себе знать после того, как три года тому назад успешно прошел конкурс проектов, касающихся технологии полетов в "ближний космос". Премия победителю - X Prize - составляла 10 млн долларов. К счастью, вполне возможно, что эта тишь обманчива.

Берт Рютен, конструктор космического корабля SpaceShipOne, который и получил премию, вскоре выставит на обозрение модернизированную модель, рассчитанную на шесть пассажиров. Рютена поддерживает миллиардер Ричард Брэнсон, учредитель компании космического транспорта Virgin Galactic. Брэнсон утверждает, что уже собрал 31 млн долларов с клиентов, которым не терпится совершить на корабле Рютена пятиминутный визит в космос. Возможно, подобные экскурсии, не предполагающие выхода на околоземную орбиту, не разожгут пыла настоящих фанатов космических полетов, но Рютен отмечает, что туристы, по крайней мере, являют собой самофинансируемый платный груз, который "может быть воспроизведен неквалифицированной рабочей силой с подручными орудиями труда".

Разумеется, по-настоящему следовало бы найти дешевый и конструктивный способ доставки людей на орбиту. В этом контексте в будущем году следует внимательно наблюдать за Робертом Биджелоу, основателем сети гостиниц Budget Suites.

Его компания Bigelow Aerospace уже вывела на орбиту благодаря российским ракетам два экспериментальных образца надувных жилых орбитальных станций, которые он придумал. Биджелоу надеется, что когда-нибудь сможет сдавать в аренду помещения для работы на орбите, дабы клиенты использовали их по своему желанию - как заводы, лаборатории или как отели для туристов.

Но в его бизнес-плане - как и почти во всех проектах, предполагающих самоокупающуюся деятельность в космосе, - есть один изъян: не существует транспорта, который бы по сходной цене доставлял на орбиту людей и грузы. И в этой связи следует вспомнить о самой, пожалуй, блестящей идее 2007 года.

Биджелоу упоминал о том, что готов заключить контракт о выплате 760 млн долларов за 8 пусков любому конструктору ракет, который может надежно и безопасно обслуживать его "орбитальную недвижимость", под гарантию 100 млн долларов, депонированных на эскроу-счет. Предложение Биджелоу может послужить долгожданным ключом к финансовой поддержке со стороны традиционных венчурных капиталистов, и "неокосмическая" индустрия сможет рассчитывать не только на тех, кого бизнес-консультант Чарльз Люрио называет "мегаангелами" - то есть состоятельных и романтично настроенных людей, одержимых идеей полета в космос.

В этом отношении агентство NASA могло бы сослужить службу, поспособствовав этому плану. Видит бог, если подъем на орбиту не удешевится, космические программы самого агентства неизбежно провалятся, так сказать, под весом своих ценников. Последовав за Биджелоу и гарантировав себе клиентов в будущем, NASA занялось бы проблемой доверия к проектам со стороны инвесторов - а это касается не только капиталовложений в частный сектор, но и финансирования программ самого агентства.

Майкл Гриффин, администратор NASA, велеречиво говорил о стимулировании конкуренции в частном секторе для своего собственного проекта по созданию ракеты-носителя Ares - чрезвычайно дорогостоящего проекта, завершение которого откладывается. С прицелом на будущее - ведь после 2010 года шаттлы планируется отправить на пенсию - Гриффин даже внес несколько "исторических платежей" на счета компании SpaceX, основанной 36-летнем миллионером Элоном Маском, который обогатился, основав сервис PayPal. Проблемой вывода людей и грузов на орбиту Маск занимается, разрабатывая собственные ракеты "Falcon-1" и "Falcon-9".

Однако с другой компанией, получившей деньги на первоначальные расходы (с Rocketplane Kistler), NASA недавно разорвало контракт, так как компании не удалось привлечь на Уолл-стрит дополнительные средства от частных инвесторов (Маск пока с этой проблемой не сталкивается - он и сам имеет толстый бумажник). Одной из причин неудачи Rocketplane стали, по некоторым сведениям, сомнения инвесторов в том, что NASA с менталитетом транжиры, да к тому же находящееся под контролем конгрессменов, которые пекутся об узких интересах своих избирательных округов, действительно желает поощрять дешевую альтернативу своим технологиям в частном секторе.

Это черное облако, которое будет висеть над всей индустрией космических кораблей на Земле до тех пор, пока NASA настаивает на расходовании денег налогоплательщиков по принципу "все делаем сами, ничего не отдаем на сторону", который со времен "Аполлона" почти не обеспечивает реального прогресса. Следующему президенту США следует превратить NASA в клиента, который платит за услуги, меж тем как сегодня оно их оказывает. В свое время, на заре коммерческой авиации, государство использовало контракты на доставку почты, чтобы подхлестнуть ее развитие. Лишь разрушив классические стереотипы мышления NASA, мы сможем ускорить приготовления к постоянному проживанию людей в космосе и тем обеспечить выживание человечества в долговременной перспективе.