Российские теннисисты сегодня входят в число лучших в мире. Причина? План, подготовленный президентом, фанатично увлеченным теннисом.

Не обращая внимания на крапиву и сорняки, наступающие на корт, девятилетняя Маша, как машина, отбивает мяч за мячом. "Я не хочу быть Анной Курниковой, - говорит она во время короткого перерыва. - Я хочу быть собой".

За деревьями скрываются обшарпанные типовые советские дома, автомобильные пробки и московские заводские трубы. Машин мир, теннисный клуб "Спартак" на северо-востоке российской столицы, совсем другой. Она одна из участниц революции в российском теннисе, на фоне которой британцы выглядят, мягко говоря, бледно.

Бывшего российского президента Бориса Ельцина, любившего свою теннисную ракетку не меньше, чем водку, называют главным революционером. Именно царь Борис до сих пор дает ведущим российским игрокам дружеские советы, сделав доступным вид спорта, который коммунисты считали буржуазным.

Поворотный для тенниса момент наступил в 1988 году, когда он был вновь признан олимпийским видом спорта. Советская система стремилась к успехам на олимпиадах в ущерб другим видам спорта, и начала относиться к теннису серьезно, но настоящие перемены настали из-за увлеченности Ельцина.

"Революция" началась в 1990 году, когда российское телевидение показало Ельцина, прыгающего по корту в белых шортах. Спустя пять лет после того, как Ельцин, которому сегодня 73 года, ушел от власти, революция, похоже, стала переворотом.

Ельцина, ушедшего на покой в 1999 году, в России почти не видно. Единственное исключение касается его любимого вида спорта. После того как 22-летняя Анастасия Мыскина выиграла в этом году Открытый чемпионат Франции, Ельцин пригласил ее на ленч в Москве и говорил с ней о теннисе.

"Он для нас как дедушка. Он знает о теннисе все, - восторженно говорила Мыскина после этой встречи. - Мы обсуждали матчи, и он говорил нам, как играть. Он посоветовал мне совершенствовать подачу. Он считает, что мы с Еленой Дементьевой должны играть в паре".

Ельцин, который сам когда-то играл в теннис три раза в неделю, ездил в Париж смотреть, как Мыскина играет финал. На прошлой неделе он побывал в Уимблдоне.

Хотя его чаще вспоминают как любителя выпить, Ельцин в свое время был прекрасным спортсменом. Наделенный огромной выносливостью, в молодости он был звездой волейбола, а на посту президента в 1991-1999 годах работал очень много. Занявшись теннисом, чтобы сбросить стресс, он увлекся игрой и сохранил свою страсть, несмотря на сердечные приступы и операции.

Будучи президентом, Ельцин назначил своим личным тренером капитана советской команды на Кубке Дэвиса Шамиля Тарпищева, которого впоследствии сделал министром спорта. Теннис финансировался более щедро и стал процветать.

Каков результат фанатизма Ельцина? В 1990 году в СССР было менее 200 кортов, сегодня их около 2,5 тысяч. Полвека назад ежегодно проводилось 120 турниров. Сегодня их более тысячи, и в российские теннисные клубы приходит больше людей, чем когда-либо.

Британская ассоциация тенниса (LTA) тоже пытается купить успех, тратя ежегодно почти 5 млн фунтов на академии и спортивные лагеря для ведущих игроков и 1,4 млн фунтов на подготовку тренеров. Но на этом сходство с российским теннисом кончается. Единственными британскими игроками, в последние годы повлиявшими на мировую игру, являются Тим Хенман, не имеющий отношения к инициативе LTA, и Грег Руседски, который вырос в Канаде.

Тем временем в России появилось новое поколение талантов. Машу, владелицу дорогой ракетки, индивидуально тренирует старший тренер "Спартака" Игорь Волков. Она бьет по мячу со взрослой точностью и детским энтузиазмом.

Клуб, находящийся в парке Сокольники, на первый взгляд, кажется запущенным. По окрестным свалкам бродят бездомные собаки, краска облупилась. Земляные корты, похоже, тоже знали лучшие дни: разметка стерлась, а ограда заржавела.

Однако о членах клуба этого не скажешь: 21 корт заполнен мальчиками и девочками, которые лупят по мячу под присмотром небольшой армии тренеров.

Именно здесь начинала Анна Курникова. Клуб может похвастаться большим количеством талантливых теннисисток. Говорят, что Ельцин уделял особое внимание его развитию.

17-летняя Мария Шарапова, которая сегодня играет полуфинал Уимблдона, исключение, а не правило. Она тренировалась в Америке. Сегодня она живет во Флориде, где ее тренирует Ник Боллетьери, тренировавший также Андре Агасси и Бориса Беккера.

Шарапова стала первой россиянкой, дошедшей до полуфинала Уимблдона, после Курниковой, сделавшей это в 1997 году. Но семь россиянок, выступавших в этом году в Уимблдоне, вышли из "Спартака".

Главной знаменитостью "Спартака", пожалуй, является 20-летняя Курникова, но после ухода из клуба ей не удается выигрывать крупные соревнования. Этого не скажешь о двух других выпускницах: Мыскиной и 23-летней Елене Дементьевой.

Что касается мужчин, то "Спартак" воспитал 21-летнего Марата Сафина, темпераментного, но очень талантливого игрока.

Главный тренер "Спартака" Игорь Волков приписывает феноменальные успехи России национальному характеру. "Россияне целеустремленны и сосредоточенны, - заявил он Independent. - Здесь трудно жить, но мы многого добиваемся. Это такие люди".

Кое-кто настроен скептически и полагает, что нынешнее поколение молодых россиян смотрит на жизнь, которую ведет Курникова, и мечтает о том же.

"Это все деньги, - говорит таксист Анатолий Конокович. - Они просто хотят разбогатеть. Не слушайте, что они вам рассказывают. В России теннис престижен. Чтобы играть, нужны деньги. Купить себе ракетку и мячи может каждый, но никто не станет тебя учить".

Волков согласен с тем, что теннис недоступен "простым людям", но утверждает, что российскими теннисистами движут патриотизм и желание славы, а не деньги. "Мы спортивная страна. Деньги приходят позже, но изначально мы играем из гордости".

Тренироваться в клубе тяжело: каждый день по две тренировки, начиная с пяти лет, и Волков утверждает, что учеников отбирают за их спортивный потенциал, а не за родительское богатство.

Единственная причина, по которой Россия в советские времена не добивалась больших успехов, считает он, заключается в том, что игрокам часто не разрешали участвовать в зарубежных турнирах из страха, что они не вернутся. По мнению Волкова, успехи России не связаны с щедрым финансированием: "Спартак" - государственный клуб, принадлежащий профсоюзам, и любому видно, что он мог бы выглядеть лучше. Он сетует, что Ельцин совершил поворот в российском теннисе, но не вкладывал свои деньги в "Спартак".