Николя Джаркин рубил деревья, готовясь строить склад на территории, принадлежащей никарагуанской сельскохозяйственной компании. Вдруг на земле он заметил какие-то плиты. Прежде чем вновь взяться за работу, Николя позвал испанских и никарагуанских археологов, которые работали в доисторическом поселке Каролин по соседству.

То, что обнаружили ученые, поразило всех: это были следы древней малоизвестной развитой цивилизации, которая жила в тропических лесах еще до того, как майя начали доминировать в северных районах региона.

Ученые назвали обнаруженный поселок Эль-Каскаль де Флор де Пино. Его местоположение особенно удивляло ученых, потому что большинство культур этого региона развивалось на равнинах и в долинах, отмечает археолог Эрменголь Гассиот из Автономного университета Барселоны.

"Ученые традиционно считают, что условия жизни в тропических лесах неприемлемы для развития социальной и политической целостности, - подчеркивает он. - Но здесь перед нами общество тропического леса с широкой социальной структурой. И существовало оно задолго до майя".

Что еще более важно, это открытие проливает свет на историю региона, который был для археологов терра инкогнита. Цивилизации Мексики и северной части Центральной Америки - ацтеки, майя, жители Теотиуакана - затмили культуры юга этого региона. Только в последнее десятилетие исследователи предприняли попытку узнать больше об этих загадочных народах.

Открытие, сделанное около горы Курка на побережье Карибского моря в 200 милях к востоку от Манагуа, заставляет предположить, что сложные общества начали развиваться в Центральной Америке раньше, чем считали ученые. Эксперты надеются, что исследование новой цивилизации - и особенно ее упадка, который наступил около 400 года н.э., - поможет узнать больше об эволюции уже известных цивилизаций, живших на севере и на юге.

Гассиот пока не знает, кто построил город и что стало с его жителями. Первые признаки заселенности территории относятся к 1500 до н.э., а строительство города началось в 750 году до н.э.

Археолог Джон Хупс из Университета Канзаса не исключает, что жители Каскаля могли быть предшественниками индейцев рама, которые до сих пор живут в этом районе. Они могли говорит на языке чибчан (сhibchan), который был широко распространен в регионе. В наши дни на нем говорят всего несколько человек.

Поскольку представители этой цивилизации жили поблизости от побережья, они могли ловить рыбу и торговать золотом, доставляя его с территории нынешней Панамы и Перу на север Центральной Америки, и нефритом, привозя его из Коста-Рики на юг. Также они торговали гончарными изделиями и крупными изделиями из камня - археологи нашли в городе глиняные черепки, каменные наконечники для стрел и ножи.

Хупс считает, что город могли разрушить могущественные жители Теотиуакана или пираты - предшественники пиратов Карибского бассейна, которые наживались на грабежах около Москитового берега в XVII и XVIII веках. Разрушение этого города могло привести к нарушению обычных маршрутов, связывавших север и юг, и, соответственно, нанести урон торговле золотом и нефритами.

В центре города были обнаружены три огромные пирамидоподобные платформы, каждая высотой 20-25 футов, окружающие центральную площадь с базальтовыми колоннами, 9 футов высотой каждая. Такая структура типична для многих древних городов региона . В отличие от каменных пирамид майя, эти платформы были изготовлены из смеси земли, камня и булыжников.

Вокруг площади ученые обнаружили остатки 22 других крупных строений. Ученые полагают, что это не весь город, поскольку остальные здания могут быть скрыты бурной и густой растительностью.

Вокруг города ученые обнаружили несколько мелких поселений, которые, вероятно, полностью зависели от города.

Город был покинут между 400-440 годами нашей эры. Об этом говорят данные датировки по радиоуглероду. Верхний слой и в городе, и в близлежащих поселках состоит из золы и угля, что говорит о том, что в городе был пожар. "Одна из версий - внутренний политический конфликт, - говорит Гассиот. - Вторая - контакт с другим народом, пришедшим в регион".

С каждой платформы открывается вид на 20-30 миль во все стороны: на востоке - Карибское море, на западе - долина, на юге - лес. Однако поток туристов сюда вряд ли хлынет: до этого места можно добраться только по воде или по воздуху.