Они сели в истребители, пролетели над Европой почти тысячу миль и приземлились на базе в Авиано, в пятницу вечером. Прекрасное время для идеального уикенда среди снегов Доломитских гор, пользующихся популярностью и в Великобритании. Как и положено, итальянский ужин. И потом назад, домой, на базу "Норфолк" в Колтишолле, в понедельник утром. Целая эскадрилья реактивной авиации ВВС Ее Величества, 41-е крыло, во главе с командиром-полковником, совместила полезное (учебный полет) с 48-часовым отдыхом в Кортина (Кортина-Д'Ампеццо, город-курорт в Италии, в области Венето, в межгорной долине Доломитовых Альп. - Прим. ред.). Теперь в Великобритании разразился скандал: королевским ВВС миссия в Авиано обошлась в 30 тысяч фунтов (почти 50 тысяч евро). В эту сумму входит топливо и техническое обслуживание. "Но за автомобили и номера в гостинице платили они сами", - заявил раздосадованный представитель ВВС в ответ на критику со стороны Daily Mail.

Эта миссия была тщательно спланирована полковником Диком МакКормаком - 42-летним командиром 41-й эскадрильи и ветераном первой войны в Персидском заливе, а также войн в Боснии и Косово. В операции участвовали шесть Jaguar - истребители-бомбардировщики британского производства, состоящие на вооружении эскадрильи, это одноместные самолеты, но в некоторых предусмотрено место для инструктора. Перелет через территорию Франции и Швейцарии. Прилет в Италию в пятницу вечером, как раз к ужину. И вот 10 английских летчиков приземлились в "Авиано", на военной базе НАТО, которую МакКормак хорошо знает, потому что бывал там во времена рейдов против сербов Милошевича.

В эти дни "Авиано" превратилась в огромную строительную площадку. База вдвое расширяет свою инфраструктуру. Время мирное. Все внимание приковано к Ближнему Востоку. Нет более подходящего места для технической посадки в ходе длительного тренировочного полета. Но база "Авиано" известна среди летчиков Североатлантического альянса, в том числе и британских, и как прекрасное место для отдыха и развлечений: база находится на полпути от Венеции, Вероны и Доломитских гор, здесь можно отведать прекрасной итальянской кухни и совершить приятные поездки. Военные с удовольствием проводят здесь свободное время. Газета военной базы The Vigileer в своем последнем номере рассказывает об участии семей американских военных в венецианском карнавале, публикуются и фото членов семей в маскарадных костюмах.

Весть о военно-лыжной экспедиции 41-й эскадрильи быстро облетела королевские ВВС. И вызвала зависть. Новость дошла до газет. Газете Sun анонимный источник из ВВС поведал: "Все было оплачено налогоплательщиком, в том числе отель и еда, потому что миссия проходила по документам как учебный полет". Разразился мини-скандал. Военное руководство смущенно отреагировало: "Миссия имела свою логику. Нам неизвестно, катались ли летчики на лыжах в свободное время между полетами или нет. Это нас не касается. Пилоты имели право на отдых, и это их проблемы, как они провели свободное время".

Складывается впечатление, что гостеприимный прием в "Авиано" был бесплатным. Однако за аренду автомобилей летчики платили из своего кармана. На официальном сайте министерства обороны опубликована биографии полковника МакКормака. Офицер женат на Хелен, датской журналистке, имеет четверых детей, играет на гитаре, реставрирует старые автомобили и увлекается парусным спортом и альпинизмом. Возможно, и лыжами.