Ирак стал основной темой предвыборной кампании 2006 года, и он может стоить республиканцам лидерства в конгрессе. Республиканцы некогда считали войну своим политическим козырем. Сейчас же они резко дистанцируются от президента Буша, в то время как демократы жестко критикуют политику администрации, и именно демократам избиратели выказывают большее доверие по иракскому вопросу.

"Нужно делать то, что необходимо, - сказал президент в среду, преуменьшая неудачи республиканцев в Ираке. - Я считаю, что победить можно, только сказав американцам: у нас есть план победы, и у нас он есть. А у наших противников такого плана нет".

Однако опросы, проведенные за несколько дней до голосования, намеченного на вторник, показывают, что избиратели не намерены поддерживать подобный подход.

Так что в ходе последней недели избирательной кампании Белый дом пытается вытянуть иракский вопрос, цепляясь к заявлению демократа Джона Керри, выдвигавшего свою кандидатуру на президентских выборах 2004 года. Сенатор от штата Массачусетс сказал, что те, кто не получил образования, "влипают в Ираке".

Попав под огонь критики, сенатор в конце концов назвал свое замечание "грубой шуткой" о политике Буша в Ираке и извинился перед "всеми военнослужащими, членами их семей и всеми американцами, которых могли оскорбить" его слова.

Его коллеги-демократы, тем временем, стремятся не уступить. Комитет Демократической партии по проведению избирательной кампании в конгресс запустил по телевидению ролик, в котором в последний раз объясняется, почему избирателям следует отстранить республиканцев от власти: "Покажите конгрессу, что пора прекратить поддакивать, пора задать непростые вопросы об Ираке".

Кампания близится к завершению, и над республиканцами нависает реальная угроза потерять места в палате представителей и в сенате - и, вероятно, преобладание в конгрессе - если избиратели решат выказать президенту и его партии недовольство по поводу конфликта в Ираке. Менее чем за четыре года расходы на войну достигли почти 380 млрд долларов, в ее ходе погибли 2,8 тыс. американцев.

"Ясно, что это референдум о доверии президенту и его курсу", - считает Гэри Джэкобсон, политолог, специалист по конгрессу из Калифорнийского университета в Сан-Диего, который назвал Ирак "основной проблемой" республиканцев на нынешних выборах.

"Кандидатам республиканцев в конгресс крайне сложно говорить: все идет хорошо, мы продолжаем свой курс, и все будет как надо", - добавляет он.

Как же все переменилось.

Всего два года назад президент и республиканцы говорили о войне в Ираке как о доказательстве того, что Республиканская партия лучше всего способна защитить страну. Избиратели поверили и переизбрали Буша, предпочтя его Керри, позволив республиканцам еще два года управлять палатой представителей и сенатом.

В то время демократы осторожничали в вопросе о войне из страха быть обвиненными в отсутствии патриотизма. Керри и его партия, оказавшаяся в меньшинстве, балансировали между поддержкой солдат и критикой действий администрации.

За последние два года общественная поддержка войны в Ираке неуклонно ослабевала, и ситуация на политической сцене изменилась. Война стала уязвимым местом республиканцев и потенциальным козырем для демократов.

Последний опрос, проведенный Associated Press и AOL News, показывает явное превосходство демократов по иракской проблеме - они на 15% опережают республиканцев. Сравните с небольшим перевесом, который Буш имел над Керри по этому же вопросу два года назад. С того момента мужчины, молодые люди, люди со средним образованием и жители пригородов перешли на сторону демократов.

Опросы также показывают, что все больше американцев - сейчас они составляют явное большинство - начали считать войну ошибкой и гораздо меньшее число людей поддерживает действия президента в ее ходе. И все эти изменения произошли за два года.

"Когда обещания победить оказываются пустыми, чувствуешь себя оскорбленным в лучших чувствах, - говорит Томас Манн, ученый из Института Брукингса, исследовательского центра в Вашингтоне. - Это действительно неприятно".

Демократы чувствуют себя все смелее, а республиканцы - все неувереннее.

Общественное мнение на стороне демократов, они свободно критикуют Буша за Ирак и с удовольствием нападают на республиканцев, в то время как избирательная кампания выходит на финишную прямую. Они надеются, что недовольство избирателей приведет к новой эпохе преобладания демократов в конгрессе.

"Джордж Буш и Майк Фицпатрик не представляют, как выбраться из этой неразберихи", - заявляет демократ Патрик Мерфи в телевизионном ролике, направленном против республиканского конгрессмена Фицпатрика, представляющего один из пригородов Филадельфии.

В Теннесси член палаты представителей демократ Гарольд Форд-младший нападет в предвыборном ролике на своего противника-республиканца: "Я поддерживаю наших солдат и я голосовал за войну. Но нам не следует продолжать такой курс, которого хочет Боб Коркер".

Что же касается республиканцев, то раскол в Республиканской партии начался ранее в этом году и с приближением выборов лишь углубился. Опасаясь политических последствий, которыми грозит поддержка президента, республиканцы начали постепенно отходить от него, и теперь многие имеют собственное мнение по Ираку.

"Президент Буш не понимает нашего разочарования. Пора проявить решительность. Победить террористов. Если нужно, то разделить страну, и пусть наши солдаты вернутся домой с победой", - заявляет в ходе кампании Майк Макгэвик, республиканец, выступающий на выборах против вашингтонского сенатора Марии Кентуэлл.

На другом конце страны член палаты представителей республиканец Джон Хостеттлер в своем ролике напоминает избирателям штата Индиана, что он был одним из немногих республиканцев, голосовавших в 2002 году против начала войны.

"Это было непопулярное решение, особенно среди моих соратников по партии, - говорит Хостеттлер, который борется на выборах с демократом Брэдом Эллсуортом. - Фактически, ты можешь остаться один, если высказываешь свое мнение".

Демократы рассчитывают на то, что избиратели поступят именно так.