Подобно горящему льду, гидрат метана холодный и белый. Если поддерживать огонь, он будет гореть, как конфорка газовой плиты. В Японском море, так же, как и в других морях, располагаются залежи замороженного топлива, которые покрывают дно, как одеяло. Как говорят ученые, эти запасы настолько велики, что могут быть энергетическим источником для всего мира на многие столетия.

И все же, как только ученые пытаются поднять этот потенциальный источник энергии с глубинных пластов дна на поверхность, замороженные кристаллы метана сразу начинают шипеть и пузыриться, под воздействием тепла превращаются в газ и растворяются, еще находясь в морской воде.

Большинство стран даже не думают о том, как воспользоваться этим ресурсом. Ученые фиксируют залежи замороженного метана в участках, расположенных на небольшом расстоянии от береговой линии и просто их резервируют, поскольку технология добычи этого топлива на данный момент отсутствует. Но для бедной ресурсами Японии, перспектива использования ископаемых, залегающих на дне ее морей, значит намного больше, чем научная фантастика. Это надежда всей страны, которая станет реальностью к 2015 году.

"Поскольку объем внутренних ресурсов Японии почти равен нулю, главным приоритетом для нас является поиск нетрадиционных источников сырья, - говорит Тецуо Ёнэдзава, руководитель исследовательской группы по изучению гидрата метана корпорации Japan National Oil Corp. - Запасы природного газа, находящиеся в замороженном виде на морском дне, смогут обеспечить потребности страны более чем на 100 лет".

Первый эксперимент по добыче метана со дна моря был проведен в Японии в январе, когда в южном и центральном районах Тихого океана было произведено бурение от 10 до 20 скважин на глубине 3630 футов под водой. Самые богатые залежи гидрата метана обнаружены в котловине Нанкай.

Япония надеется, что к 2011году промышленная добыча кристаллов гидрата метана с морского дня будет окончательно налажена и планирует начинать первые работы через четыре года.

Замороженный гидрат метана представляет собой кристаллическую структуру газа метана, окруженного молекулами воды, выполняющими роль закрепителя. Кристаллы замораживаются под воздействием низкой температуры и большого давления. При разложении из кристалла выделяется обычный природный метан и вода.

Впервые кристаллы метана были открыты учеными еще в 1890-е годы, но как источник энергии замороженный метан не завоевал популярности, поскольку в районах его обнаружения - в арктической зоне вечной мерзлоты и глубинных пластах океанического дна - наладить его промышленную добычу было технически невозможно.

Однако мировые запасы этого ценного сырья поистине огромны. По последним оценкам, они составляют около 875000 триллионов кубических футов, что вдвое больше запасов коксующегося угля, нефти и обычного природного газа. Залежи гидрата метана, обнаруженные в морях, окружающих Японию, являются лишь небольшой частью мирового запаса. В будущем году Япония планирует выделить 120 млн долларов только на геологические исследования залежей гидрата метана, чтобы в дальнейшем начать его использование в качестве собственного энергетического ресурса. В настоящее время Япония импортирует 97% природного газа и фактически 100% нефти. Она - не единственная, но самая активная страна, которая планирует наладить промышленную добычу гидрата метана в ближайшее время.

По данным геологического обзора США, количество газовых гидратов, которыми располагают Соединенные Штаты, составляет 336000 триллионов кубических футов, что в 200 раз превышает объем запасов обычного природного газа. Конгресс США тоже выделил на геологические исследования несколько миллионов долларов, однако все проекты по добыче гидрата метана носят больше академический, а не коммерческий характер. Отчасти это связано с тем, что в этих проектах больше внимания уделяется гидрату метана, обнаруженному на других планетах, - в будущем его планируют использовать как источник топлива для космических кораблей.

Вся Сибирская тундра - это гигантский резервуар, наполненный замороженным топливом, однако Россия, обладающая богатыми запасами нефти и природного газа, не тратит большого количества времени и средств на разработку дорогостоящих и сложных методов добычи гидрата метана.

"Сейчас исследованиями гидрата метана занимаются ученые многих стран, - говорит Владимир Якушев, специалист по гидратам из Российского научно-исследовательского института природных газов и газовой технологии. - Но самыми заинтересованными являются японцы. У них нет природных ресурсов, поэтому гидраты - их последняя надежда".

Япония уже провела целый ряд экспериментов по поиску и добыче гидрата метана в районах своего побережья и принимала участие в работе международной экспедиции, проводившей исследования в замороженной дельте реки Маккензи в северной Канаде. Предстоящие исследования районов Тихого океана нацелены на открытие "золотой жилы" залежей гидрата метана и разработку методов консервации низкой температуры во время бурения и извлечения кристаллов на поверхность.

Как говорит Ёнэдзава, самой трудной задачей - сохранение естественного температурного режима в процессе бурения ледяного пласта, поскольку при малейшем повышении температуры метан испаряется прежде, чем кристаллы извлекаются на поверхность. Сейчас все предлагаемые методы извлечения кристаллов носят преимущественно гипотетический характер и ни один из них еще не был применен на практике. Одна из идей, предложенных российскими учеными, заключается в том, чтобы под слой вечной мерзлоты подкладывать ядерные отходы, которые будут растапливать участок льда у его основания - это позволит легко отделять ледяные пласты и извлекать их на поверхность.

Самые богатые залежи гидрата метана расположены в плотном мерзлом грунте океанического дна. Если удастся провести бурение на такой глубине и при этом осуществлять своевременную смазку бура, то это будет выдающимся техническим прорывом.

Сейчас слишком рано говорить о том, в каких масштабах удастся осуществить коммерческую реализацию японского проекта. "Однако независимо от успеха и масштабов реализации проекта, - говорит Ёнэдзава, - вряд ли будет возможным обнаружить все залежи гидрата метана, расположенные вокруг Японии".

"Но даже если мы добудем лишь небольшую его часть, наши труды не пропадут даром. У нас осталось еще много сомнений, однако потенциал слишком велик, чтобы его игнорировать", - добавил в заключение Ёнэдзава.