Трудно представить себе более жестокое преступление, чем взятие в заложники детей и угрозу убить их, если требования не будут выполнены. Но именно это совершили вчера утром в школе в Северной Осетии 17 террористов, предположительно добивающихся независимости Чечни.

Хотя президент Путин пришел к власти как сильный человек, развязавший беспощадную войну в Чечне, и хотя он по-прежнему оправдывает этой грязной войной свое все более авторитарное правление, оправдания чеченцам, сделавшим орудием мести ни в чем не повинных детей, родителей и учителей, нет.

Реакция на захват заложников должна быть двоякой: в краткосрочной перспективе это упорные попытки урегулировать кризис, не причинив нового вреда заложникам; в долгосрочной - признание того, что в интересах России и Чечни найти политическое решение чудовищного конфликта в Чечне.

Вести переговоры с террористами всегда нелегко, особенно если они, как в данном случае, уже убили ни в чем не повинных людей. А поскольку захват школы произошел после взрыва смертницы у станции московского метро и через неделю после уничтожения двух российских авиалайнеров взрывными устройствами террористов, правительству Путина может казаться, что оно вынуждено отвергнуть любые переговоры, которые могут счесть уступкой террористическому шантажу.

Тем не менее главной обязанностью правительства, получившего от народа мандат власти, является защита жизни своих граждан. В 2002 году, когда российские спецслужбы попытались спасти заложников, пустив в московский театр смертоносный газ, не имея под рукой противоядия, они убили 129 заложников, создав впечатление, что Кремлю безразличны жизни россиян. Путину предстоит сделать все возможное, чтобы избежать подобной развязки.

Сразу же после захвата заложников Путин пообещал, что не изменит свою политику и не пойдет на переговоры с чеченскими боевиками. Он заявил: "Мы будем воевать с ними, сажать их в тюрьмы, уничтожать их".

Такая риторика ко многому обязывает. Президент Буш сделал неизбежный жест солидарности, заверив Путина в телефонном разговоре, что США стоят с Россией плечом к плечу в борьбе против терроризма. Удобно и то, что Совет Безопасности ООН осуждает захват заложников в России, о чем его попросил Путин.

Но у Путина должны быть способы, не теряя лица, разрешить вести переговоры с захватчиками. Они требуют диалога с местными властями, президентами Северной Осетии и соседней Ингушетии. Они также вызвали на переговоры известного педиатра Леонида Рошаля, который пришел на помощь заложникам в московском театре в 2002 году. Путин мог бы разрешить этим людям действовать независимо от Кремля, принять решение, которое спасет жизни заложников.

Каким бы ни был исход нынешних событий, должен наступить день, когда Путин открыто признает необходимость найти политическое решение конфликта в Чечне. Для этого ему придется признать, что законно избранное чеченское правительство Аслана Масхадова, сегодня скрывающееся, резко осудило захват заложников в Северной Осетии. Путину необходимо искать политическое решение в Чечне не в ответ на терроризм, а ради справедливости для россиян, равно как и для чеченцев.