Вчера Владимир Путин, во второй раз за неделю, был вынужден прервать свой отпуск на Черном море и мчаться в Москву, чтобы разбираться с чудовищным выступлением террористов, связанным с кризисом в Чечне.

Как и взрывы двух пассажирских самолетов на прошлой неделе, захват заложников в школе в Северной Осетии застал российского президента врасплох. Ему предшествовал взрыв смертницы в Москве во вторник и ряд других инцидентов в Чечне и Ингушетии.

Резкий всплеск насилия со стороны чеченских сепаратистов грозит вовлечь Путина в то, что в итоге может стать третьей чеченской войной, имеющей тревожный шанс охватить другие регионы Кавказа.

Его предшественник Борис Ельцин потерпел позорный провал в попытке подавить чеченский национализм путем военной интервенции в 1994-1996 годах. Три года спустя Путин, тогдашний премьер-министр, ввязался во второй конфликт, который он использовал для увеличения своей популярности перед президентскими выборами.

Путин провозгласил победу в начале 2000 года, а потом в середине 2002-го, но, как и в случае с президентом Бушем, преждевременно объявившим "выполненной" миссию в Ираке, чеченские повстанцы неоднократно заставляли Путина выглядеть слабым и глупым.

Опасно обращаться так с бывшим сотрудником КГБ и любителем дзюдо. Даже в лучшие времена терпимость Путина по отношению к оппозиции и проявлениям несогласия ограничена. Если его провоцировать, он дает сдачи. Однако сейчас, несмотря на его поспешное возвращение, неясно, что он может сделать, помимо урегулирования кризиса в Северной Осетии. Путин отказывается дать санкцию на переговоры в Чечне; использование силы обернулось провалом; политические махинации, включая прошедшие в выходные фиктивные президентские выборы по замене убитого промосковского назначенца, непродуктивны.

В июле Путин в отчаянии уволил трех высокопоставленных генералов, включая начальника генерального штаба Анатолия Квашнина, из-за неудач в Чечне. Но это привело лишь к более тесной связи Кремля с непрекращающимися унижениями в регионе.

В более широком смысле, власти человека, чей подход к управлению становится все более авторитарным, брошен вызов на многих фронтах, а не только на Кавказе.

В марте Путина подавляющим большинством голосов избрали на второй срок во многом из-за того, что его соперники не имели доступа к СМИ. Его идея заключалась в том, что только он способен обеспечить России безопасность и стабильность после хаоса постсоветской эпохи Ельцина. Путин строит имидж надежного человека.

Но в последнее время возникло несколько затруднений. Помимо терроризма, Путин с марта сталкивается с энергичными общественными протестами против отмены давних социальных льгот, включающих в себя жилищные субсидии, бесплатный проезд и лекарства.

Поставленная им задача удвоить российский ВВП начинает казаться такой же шкурой неубитого медведя, как и заявления о победе над чеченцами. На фоне явных разногласий в правительстве министр финансов Алексей Кудрин недавно выразил недовольство тем, что экономические реформы "застопорились". Кроме того, есть еще дестабилизирующая вендетта Кремля с ЮКОСом.

В то время как имидж Путина, как сильного человека, блекнет на родине, критика на Западе тоже усиливается.

В открытом письме президенту Франции Жаку Шираку и канцлеру Германии Герхарду Шредеру в преддверии их августовских переговоров с Путиным Human Rights Watch осудила нарушения свободы слова и академических свобод, а также атаки на неправительственные организации в России.

Она также потребовала от Франции и Германии принять меры по поводу "неспособности Путина ввести ответственность за преступления, совершенные российскими солдатами и милицией в Чечне. Исчезновения людей, массовые казни и пытки подрывают доверие к российским государственным учреждениям у простых чеченцев". Это заставляет таких людей, как "черные вдовы", прибегать к насилию.

По мнению Amnesty International, "российские спецслужбы по-прежнему остаются безнаказанными за серьезные нарушения прав человека и международного гуманитарного права в Чечне". Организация сурово осуждает и нарушения со стороны чеченских боевиков, такие, так теракт в Осетии.

Иногда кажется, что единственными, кто сегодня не критикует Путина, остаются западные правительства. Ширак и Шредер одобрили мошеннические воскресные выборы и обошли проблемы прав человека. Британский МИД, как и американский Госдепартамент, придерживается осторожных формулировок, выражая "озабоченность" и надеясь на лучшие, более демократичные времена.

У такого подхода множество причин. Среди них желание США пользоваться поддержкой России в собственной "войне с терроризмом", из-за которого они смотрят на войну в Чечне сквозь пальцы. Другая причина - необходимые США и Британии уступки со стороны Москвы по поводу Ирака (и Палестины). А еще нефть.

Россия является энергетическим гигантом, значимость которого как мирового поставщика быстро увеличивается. Это крупнейший в мире экспортер газа и второй, после Саудовской Аравии, экспортер нефти. Грубо говоря, Западу нужна Россия. И он считает, что Путин может его снабжать. Вот и все.