При старении кирпичи медленно набухают, поскольку впитывают влагу. Нагревание же ведет к их высушиванию. В зависимости от того, насколько они при этом "усядут", можно судить об их возрасте, так как существует определенная зависимость между уменьшением в размерах и периодом времени, в течение которого кирпичи впитывали влагу, утверждают Мойра Уилсон и ее коллеги из Научно-технологического института в английском Манчестере.

Исследователи провели ряд экспериментов с новыми и старыми кирпичами. Сначала они обнаружили, что изготовленные недавно кирпичи, пролежавшие на открытом воздухе в течение нескольких месяцев, уменьшаются в размерах после пары часов нагревания при температуре 450 градусов по Цельсию.

После это ученые искусственно состарили новые кирпичи, обработав их очень горячим паром. Несколько часов паровой обработки имели такой же эффект, как и несколько сотен лет нормального старение. В результате поджаривания и эти кирпичи восстановили свой исходный размер. Данные результаты позволяют предположить, что тепловая обработка может вернуть в первоначальное состояние даже очень старые кирпичи.

К своему удивлению исследователи обнаружили, что зависимость между усадкой и возрастом примерно одинакова как для кирпичей, которым 20 лет, так и для кирпичей, которым 120 или даже 1900 лет. И это несмотря на то, что технология обжига глины за два тысячелетия претерпела существенные изменения.

В данных момент археологи пользуются методом, который называется термолюминесценция. Он позволяет определить момент, в который глина в последний раз подвергалась нагреванию, другими словами, когда ее обжигали в печи. Данный метод дает точные результаты только если археологической находке по крайнем мере несколько сотен лет. Новый же метод позволит работать с материалами из глины, созданными в более позднее время, а также сможет разрешить споры, которые ведутся по поводу происхождение самых древних из них. "Археологи зачастую спорят именно о старых находках", - утверждает один из исследователей Уильям Хофф.

Кроме того, новое открытие поможет строителям и инженерам рассчитывать, насколько их кирпичные строения могут увеличиться в размерах в будущем. Сейчас строители оставляют специальные зазоры, называемые деформационными швами, для снятия напряжений в строительных конструкциях. На каждый метр кирпичной кладки рекомендуется оставлять зазор в 1 мм, однако никто еще не проводил расчетов о возможном расширении материалов в отдаленной перспективе.