Защитные силы Земли, вероятно, нуждаются в подкреплении в связи с потенциально смертельными микробами, присутствующими в пробах из космоса.

Земля должна принять меры безопасности, чтобы избежать заражения, угроза которого исходит от форм жизни, предположительно существующих на Марсе, заявили вчера ведущие ученые.

Несущие потенциальную смертельную опасность микроорганизмы могут вернуться на Землю вместе с пробами, взятыми с поверхности Марса.

Это предостережение прозвучало после того, как детально были проанализированы данные, полученные с марсохода Opportunity, приземлившегося 25 января.

Джеффри Каргел из команды геологов заявил, что для того, чтобы защитить нашу планету от инопланетных форм жизни, необходимо допустить возможность существования жизни на Марсе. "Перед тем как осуществить миссию по доставке на Землю марсианской почвы и минералов или осуществить пилотируемый полет туда, нужно пересмотреть меры по биологической защите планеты", - подчеркивает он.

Его предостережение было опубликовано в журнале Science, где оно сопровождает первую официальную публикацию данных с Opportunity, продолжающего работать на поверхности Марса.

Поиски жизни на Марсе начались больше сотни лет назад, но все еще не привели к определенному результату. Однако, как говорит Каргел, эксперты в области космических исследований сходятся во мнении, что доводов в пользу того, что жизнь там когда-то существовала и может до сих пор существовать, становится все меньше.

Уже никто не ожидает найти на Марсе формы жизни, сходные с земными. Однако есть вероятность, что бактерии или микроорганизмы могли выжить в регионах, где осталась вода. На Земле практически в каждой среде обитания, какую только можно вообразить, включая глубокое подземелье, живут и размножаются особые бактерии - экстремофилы.

В данном случае речь идет о двойном риске: с одной стороны, зонды с Земли могут занести на Марс земные бактерии, что сделает бессмысленным изучение марсианских форм жизни в будущем, с другой, что еще важнее, бактерии, принесенные на Землю с Марса, могут привести с непредсказуемым результатам.

Меры предосторожности были приняты и во время возвращения с Луны космического корабля Apollo. Астронавты, вернувшись на Землю, подверглись карантину, так как были опасения, что они могли принести на себе какие-то лунные микробы. Ничего подобного не оказалось.

Хотя факт наличия на Красной планете воды можно считать доказанным, в том, что касается жизни, - в распоряжении ученых одни косвенные свидетельства. Одно из таких свидетельств - метан, который могут выделять живые организмы. На Земле можно обнаружить формы жизни в таких же кислотных и соленых средах, какую представляет собой плато Меридиан, где сел марсоход Opportunity.

Однако земные живые существа редко выживают в средах, которые являются одновременно очень холодными, очень кислотными и очень солеными - и ни одно из существ, которые все-таки способны выжить в такой среде, не выделяет метан.

"Но, возможно, на Марсе такие формы жизни есть", - говорит доктор Каргел, автор книги о последних открытиях на Марсе. Возможно также, думает он, что живые организмы, выделяющие метан, живут в более гостеприимных областях, чем плато Меридиан.

Глава группы ученых, анализирующих данные, поступающие с Opportunity, профессор Стив Скуайрс из университета Корнелла считает: "Поскольку вода в жидком состоянии является необходимым условием для жизни, можно заключить, что плато Меридиан могло в прошлом быть обитаемым".

Впервые идея, что на Марсе возможна жизнь, прозвучала в XIX веке из уст астронома Джованни Скиапарелли, который полагал, что разглядел в телескоп каналы, бороздящие его поверхность. Впоследствии эту теорию популяризировал Герберт Уэллс в книге "Война миров", опубликованной в 1898 году.

Факты о Красной планете

* Названный по имени римского бога войны за свой агрессивный красный цвет, Марс примерно вдвое меньше Земли и в полтора раза дальше от Солнца.

* На Марсе есть облака и бывает ветер. Атмосфера там разреженная, она состоит в основном из углекислого газа.

* Поверхность Марса представляет собой замороженную каменистую пустыню с огромными дюнами и гигантскими кратерами.

* В 1976 году на Марс высадилось два модуля в поисках жизни. Никаких признаков жизни они не обнаружили.

* Метеорит с Марса, обнаруженный в Антарктиде, включал в себя элементы, позволяющие предположить наличие жизни на этой планете и допустить вероятность того, что жизнь на Марсе зародилась в виде микроорганизмов.

* Гипотеза, допускающая, что в прошлом на Марсе была вода, которая может там сохраняться и по сей день, нашла подтверждение в этом году после получения информации с марсоходов Opportunity и Spirit.

* В ближайшие десять лет NASA планирует доставить образцы с Красной планеты, которые, возможно, дадут наконец ответ на вопрос, есть ли на Марсе жизнь.