Предстоящие сутки американцам Кену Бауэрсоксу и Дону Петтиту, а также российскому космонавту Николаю Бударину придется провести одним. Более того, они могут стать последними людьми в космосе - на долгое время.

В настоящее время экипаж ожидает прибытия на МКС российского транспортного корабля "Прогресс" - он стартовал вчера и должен доставить на станцию продукты питания, оборудование, топливо и почту.

Хотя с ними все в порядке, а запасов продовольствия хватит до июня (российский космический корабль "Союз" должен забрать этот экипаж в апреле), пока неясно, будет ли в обозримом будущем кто-то отправлен им на смену.

Будущее МКС и пилотируемых полетов за пределами земной орбиты можно сейчас назвать весьма неопределенным. Катастрофа космического челнока Columbia, который в субботу развалился при входе в атмосферу Земли, в результате чего погибли все семеро астронавтов, находившихся на его борту, почти наверняка приведет к консервации станции по меньшей мере на два года. Все шаттлы NASA останутся на земле до выяснения причин трагедии и их устранения.

После предыдущей катастрофы, когда в 1986 году взорвался Challenger, следующий полет на шаттле состоялся только через 32 месяца. Никто не может сказать, сколько времени потребуется теперь для выяснения причин нынешней катастрофы.

"Сейчас речь идет о судьбе МКС", - заявил один из первых советских космонавтов Борис Черток. Помимо шаттлов есть еще российские корабли "Союз" и "Прогресс", которые могут доставлять на станцию экипажи и все необходимое для их работы.

По словам представителя российского космического агентства "Росавиакосмос" Сергея Горбунова, пока челноки будут находиться на земле, работы на станции планируется проводить в сокращенном режиме. "Можно забыть о дальнейшем расширении станции до возобновления полетов американских шаттлов", - добавил он.

МКС может быть законсервирована на долгие годы; при ее конструировании подобная возможность была предусмотрена. Однако это не в интересах тех, кто занимается космическими полетами.

По словам одного бывшего главного администратора NASA, космическая станция создана для изучения возможности длительного пребывания в космосе. "Если мы собираемся совершать полеты на Марс и другие планеты, мы должны научиться жить в космосе в течение длительного времени".

МКС является совместным проектом, в котором принимают участие США, Россия и Европейское космическое агентство. Уже сейчас он осуществляется в сокращенной форме - вместо семи членов экипажа на станции работают только трое - и лишь две страны, США и Россия, располагают космическими кораблями для доставки на МКС космонавтов и грузов.

Теперь же, после субботних событий, остается одна Россия. Однако Россия не имеет достаточного количества ракет и финансовых средств, чтобы компенсировать отсутствие шаттлов. Если NASA захочет использовать российские корабли для отправки экипажей на МКС, ей придется приобрести российские "Союзы-ТМА", а чтобы построить новые корабли, потребуется два года. Россия ежегодно строит два таких корабля, но, в отличие от шаттлов, они могут быть использованы лишь раз. Кроме того, шаттлы способны нести значительно больший груз - 100 т против 5 т на "Прогрессе".

Единственный для России способ заработать необходимые финансовые средства для осуществления космической программы по-прежнему заключается в отправке на МКС "туристов". Так, бизнесмен Марк Шаттлворт заплатил 20 млн долларов, чтобы в конце апреля совершить космическое путешествие. Однако после катастрофы Columbia спрос на космические полеты может уменьшиться.