Этот дородный мужчина, бывший заключенный, позже - премьер-министр, производил впечатление банкрота, когда его победа на президентских выборах была аннулирована в результате двух недель массовых протестов в центре Киева.

Виктор Ющенко, который стал лидером "оранжевой революции" и одержал победу на повторных выборах, воспевался во всем мире как демократический герой, вырвавший Украину из удушающей хватки России. Что касается Януковича, то его называли марионеткой Кремля.

Но сейчас, всего лишь через год после тех событий, Янукович имеет воодушевленный, боевой вид, встречаясь с корреспондентом Times в своем недавно отремонтированном офисе в центре Киева.

У Януковича есть основания для этого. Он не просто вернулся в первые ряды украинской политики - он находится на пороге возвращения себе власти, готовый увести ее из-под носа западных правительств, которые с таким энтузиазмом поддержали "оранжевую революцию".

Один из лозунгов предвыборной кампании Януковича - "Пришло время покончить с некомпетентностью. Вместе мы победим ради будущего Украины".

Его "Партия регионов", которая выступает за укрепление связей с Россией, по данным всех опросов общественного мнения, набирает самое большое число сторонников в канун парламентских выборов на Украине 26 марта. Личный рейтинг популярности Януковича также превышает рейтинги его соперников. Учитывая, что в результате реформы конституции, вступившей в силу с 1 января этого года, премьер-министра будет назначать не президент, а парламент, Янукович сегодня имеет больше всего шансов занять этот пост и обрести всеобъемлющие властные полномочия на Украине.

Возможно, Запад и выиграл геополитическую битву за Украину в 2004 году, но сегодня, когда до выборов на Украине осталось меньше двух месяцев, он, судя по всему, проигрывает.

"В 2005 году эта страна шла от одного кризиса к другому, - сказал 56-летний Янукович в интервью Times. - Люди уже привыкли все время беспокоиться о том, что случится завтра. Люди устали от этой нестабильности. Все, что они видят в этом правительстве, это популизм и непрофессионализм".

По мнению аналитиков, в сложившейся ситуации виноваты, прежде всего, лидеры бизнеса, оказавшие финансовую поддержку "оранжевой революции".

Когда Ющенко пришел к власти, он обещал покончить с коррупцией, нарушениями прав человека и экономическими проблемами, расцветшими на Украине при предшественнике Ющенко, Леониде Кучме.

Ющенко обещал привести Украину в Евросоюз и НАТО, вырвав навсегда из орбиты России. Но всего лишь через несколько месяцев после его прихода к власти внутренняя борьба и обвинения в коррупции привели к расколу команды победителей, а в сентябре Ющенко отправил в отставку правительство своей революционной соратницы Юлии Тимошенко.

"Главной ошибкой стало отсутствие внятной политической стратегии, - говорит Юрий Якименко, политический аналитик из украинского Центра Разумкова. - С самого начала они начали вести борьбу между собой в предвидении будущих парламентских выборов".

Между тем проблемы связаны не только с внутренней политикой. Многие украинцы считают, что они не получили от Запада той поддержки, на которую рассчитывали. Евросоюз быстро остудил холодным душем Ющенко с его обещаниями присоединить Украину к ЕС и вместо принятия Украины в европейскую семью вручил этой стране в прошлом году непонятный подарок в виде статуса страны с рыночной экономикой. "Для Ющенко были бы предпочтительнее положительные сигналы на предмет вступления Украины в Евросоюз", - говорит Якименко.

На этой неделе президент Путин заявил, что дотации украинской экономике ежегодно обходились российским гражданам в 3-5 млрд долларов, в то время как помощь США Украине составляла 174 млн долларов.

Власти Украины заявляют, что они надеются на вступление своей страны в НАТО до 2008 года. Но западные дипломаты называют это нереалистичным, учитывая большое количество противников вступления среди украинцев, а также сложности с достижением на Украине технических стандартов НАТО. Россия, со своей стороны, потрясает мускулами своей экономики, с целью напомнить Украине, что она продолжает быть зависима от хозяина империи советской эпохи.

Россия намеренно не выказывала на сей раз поддержку никому из украинских политиков, поскольку открытая поддержка президентской кампании Януковича сильно ударила по самой России. Но Россия сильно подорвала позиции Ющенко, прекратив поставки газа на Украину в первый день нового года в результате спора по поводу цены на газ. Многие посчитали это наказанием за "оранжевую революцию". В прошлом месяце Россия также запретила экспорт мяса и молочных продуктов с Украины.

В результате Ющенко теряет поддержку западных и центральных областей Украины, где он традиционно имел сильные позиции. В то же время Янукович усиливает свои позиции в этих регионах. На прошлой неделе назначенный Ющенко премьер-министр Юрий Ехануров высказал прогноз, что их партия "Наша Украина" добьется успеха на парламентских выборах и сформирует коалиционное правительство. Вопрос в том, с кем они будут формировать правительство.

Последние опросы общественного мнения отдают "Партии регионов" 25% голосов избирателей, "Нашей Украине" - 15 и блоку Тимошенко - 12%. Некоторые аналитики прогнозируют, что Ющенко уладит свои разногласия с Тимошенко и они сформируют новую "оранжевую" коалицию. Если этого не произойдет, Ющенко придется либо работать в сотрудничестве с "Партией регионов", либо столкнуться с оппозицией в лице коалиции Януковича. Любой из этих вариантов приведет к значительным изменениям на Украине, особенно в сфере внешней и оборонной политики.

В прошлом году Янукович навел блеск на свой имидж с помощью американского пиар-консультанта, который помог затушевать прошлые судимости Януковича, которые он получил за кражу и ограбление в 1969 и 1970 годах, а также обвинения в связях с организованной преступностью.

Сегодня Янукович утверждает, что он поддерживает идею присоединения Украины к Евросоюзу - явное изменение тона по сравнению с 2004 годом. Он меньше, чем в прошлом, разглагольствует о том, как западные агенты организовали "оранжевую революцию", или о том, что они поставляли демонстрантам, как заявила однажды жена Януковича, наколотые наркотиками апельсины и американские валенки. Но Янукович все так же является большим противником вступления Украины в НАТО. Он ратует за то, чтобы русский язык был официальным государственным языком Украины, и поддерживает идею создания экономического блока Украины с Россией, Белоруссией и Казахстаном.

"Украина должна быть мостом между Россией и Евросоюзом, - говорит Янукович. - Нынешнее правительство лишь отдалило нас от России и при этом не смогло приблизить к Европе".