Статуя, стоящая на роскошном, полированном деревянном столе Сергея Степашина весьма необычна для постсоветской России: это богиня правосудия высотой 2 фута с завязанными глазами, которая держит в руках весы.

Стутэтка стоит там не только для видимости. Возглавляя Счетную палату и являясь главным чиновником, призванным бороться с корруцией, Степашин играет ключевую роль в осуществлении планов президента Владимира Путина по восстановлению главенствующей роли государства в жизни общества и возрождению национального достоинства страны.

По мнению критиков, для достижения этой цели в жертву принесены права человека, демократия и свобода СМИ.

И все же, несмотря на череду катастроф и кажущуюся нескончаемой войну в Чечне, Путин по-прежнему пользуется популярностью среди подавляющиего числа россиян. При отсутствии весомых политических оппонентов его рейтинг превышает 70%.

Спустя год после своего прихода к власти - когда непредсказуемый и больной президент Борис Ельцин объявил о своей отставке, уступив дорогу суровому, но энергичному преемнику - Путин делает успехи, выполняя свое обещание возродить Россию с помощью установления "диктатуры закона".

"То, что не так давно казалось почти невозможным, стало реальностью,- заявил Путин в своем новогоднем обращении.- Появились важные элементы стабильности, и это хорошо для политики, экономики и для всех нас."

Президент отражает чаяния россиян, уставших от постсоветского хаоса и произвола властей. Ко второму году своего правления он намного опередил любого другого политика в местном конкурсе на звание "Человек года". Однако, хотя бывший агент КГБ предпринимает шаги по укреплению своей власти, основная тяжесть борьбы с российским левиафаном лежит на таких людях, как глава Счетной палаты Степашин. "Коррупция безгранична",- говорит Степашин, бывший премьер(при Ельцине)и директор ФСБ, в настоящее время возглавляющий аналог американского Центрального финансово-контрольного управления. По его словам, Ельцин ни разу не дал палате ни одного поручения. А Путин сделал из нее ключевой инструмент для осуществления своих реформ и наведения порядка.

Счетная палата раскрыла нецелевое использование огромных средств, предназначенных для восстановления Чечни, где российские войска ведут безжалостную войну с исламскими сепаратистами. И она предпринимает усилия, чтобы сделать продажу государственных активов справедливой и открытой - это резко отличается от прошлой практики, когда скудные государственные средства находились под контролем, в то время как немногим лицам, имеющим хорошие связи - так называемым олигархам - позволяли создавать огромные холдинги в СМИ, энергетике и банковской сфере.

"За нами не только политическая поддержка, но и закон,- говорит Степашин.- Те, кто препятствует нашим проверкам, тот нарушает закон, и должен быть наказан."

В политическом абсолютизме - ничего нового для России нет, хотя, по мнению некоторых, Путин больше заинтересован в установлении диктатуры, чем законности. Влияние региональных лидеров постепенно слабеет, и сейчас создается новая властная вертикаль, подотчетная президенту.

Когда-то воинственно настроенная Дума танцует под дудку Путина во всем: от ратификации Договора СНВ-2 до обсуждения вопроса об ограничении числа политических партий. Высокие посты теперь заняли бывшие сотрудники КГБ и спецслужб.

Стремление Путина возродить мощное и эффективное государство - это не новое решение в истории России. Пытаясь перестроить Россию на западный лад, в 18 веке царь Петр Великий провозгласил полицию основой гражданственности и порядка.

Даже о суровых советских временах некоторые с любовью вспоминают, как о временах строгого порядка и контроля. Такие историки, как Хью Рагсдейл, отмечают, что российское государство всегда рассматривалось как единственный источник силы и прогресса.

В этом свете ключевую роль играют символы. В канун Нового года Путин подписал указ, утверждающий бывшую сталинскую мелодию в качестве нового государственного гимна, первые строчки которого звучат так: "Россия, священная наша держава.."

Выступая на российском телевидении, Путин подчеркнул, что гимн показывает, что мы наконец-то смогли преодолеть различия между прошлым и настоящим.

Подобный оптимизм тем более удивителен, учитывая череду трагедий, постигших Россию в 2000 году.

Катастрофа крупнейшей и самой современной АПЛ "Курск" в августе прошлого года продемонстрировала коллапс российской военной сверхдержавы. Путин подвергся резкой критике за поведение во время катастрофы, однако во время других трагедий он, можно сказать, вышел почти сухим из воды.

Речь идет о взрыве в подземном переходе в Москве и пожаре на телебашне, в результате которого на несколько дней у россиян потухли телеэкраны. Жесткая позиция Путина в чеченском конфликте пользуется большой популярностью среди россиян, о чем свидетельствуют опросы общественного мнения. Его жена Людмила заявила газете "Комсомольская правда": "Мы привыкли говорить: Мы гордимся, что мы советские граждане. В этом году в России...люди вновь считают: Это большая честь - быть гражданином России."

И все же Путин по-прежнему остается почти такой же загадкой, как и во время своего прихода к власти. Вопрос: "Кто такой Путин?" все еще актуален,- считает глава московского Института сравнительных социальных исследований Владимир Андреенков.- Никто не знает наверняка, куда он поведет страну.

Высокие цены на экспортируемую Россией нефть вывели экономику из застоя, предоставив Путину хорошие возможности для маневра. Однако, по словам Андреенкова, любая неудача в ходе реформ может привести к принятию "чрезвычайных мер" и к диктатуре.

Путин не согласен с подобным анализом. "Государство всегда пытается создать наиболее благоприятные условия для самого себя и пытается все запрещать,- заявил Путин в Кремле канадским журналистам перед своим визитом в Канаду.- Я вас уверяю, что никакой опасности демонтажа структуры демократического общества нет. Когда мы говорим об укреплении государства, мы не имеем в виду урезание демократических институтов."

По мнению некоторых экспертов, Путин пытается выглядеть своим для всех и его политические взгляды прагматичны - а следовательно, переменчивы и неопределенны. "Существует объективная необходимость создания иерархии власти в России, и в некоторой степени это означает ограничение возможностей, который сейчас являются безграничными,- считает обозреватель "Российского журнала", выходящего на английском языке, Илья Лепиков.- Однако против этих ограничений никто выступать не будет. Люди так устали от полного отсутствия порядка в стране...что теперь восстановить порядок намного легче, чем когда-либо прежде."

Для рабочих лошадок реформ, таких как Степашин, сложная, иногда непреодолимая задача по искоренению коррупции является ключом к наведению порядка. "Нам должно быть очень стыдно и мы, особенно наш бывший президент, должны попросить у наших иностранных партнеров прощения за поседние 10 лет,- говорит Степашин.- Путин уже предпринял первые шаги по ограничению влияния российских олигархов. Необходимо действовать более жестко (чем в прошлом), но в то же время более открыто."

Счетная палата пока не является независимой, какой она должна быть,- полагает Андреенков. "Проблема России в том, что у высокопоставленных лиц отсутствует правовое сознание,- отмечает он.- К примеру, они могут пообещать не изменять налоги, а затем сразу же изменить их. Только после того, как подобная ситуация изменится, у нас будут эффективные органы управления."

Степашин осознает эту проблему. Однако, по его мнению, в стране есть политическая воля для осуществления перемен. Он хотел бы, чтобы его "Госпожа Правосудие" в действительности не была слепой.

"Никита Хрущев пообещал освободить последнего преступника в 1980 году. Михаил Горбачев обещал обеспечить каждую советскую семью отдельной квартирой к 2000 году. Вот почему я говорю, что коррупция была и будет до тех пор, пока не на свете не останется больше двух человек. Однако масштабы коррупции и ее распространение во властных структрах - вот против чего нам необходимо бороться."