На Красную планету, где ожидается международное сборище, вылетел первый делегат

Любого уважающего себя марсианина следовало бы простить, если бы он вдруг решил, что Земля готовит наступление на Марс. После вчерашнего запуска Mars Express, миссии Европейского космического агентства, в ближайшие месяцы к Красной планете отправятся еще три экспедиции. К началу 2004 года на Марсе будет столько земных орбитальных летательных аппаратов и посадочных модулей, сколько эта планета не видела за всю предыдущую историю.

Этому нашествию есть совершенно мирное объяснение. В этом году - впервые за последние 60 тыс. лет - Марс находится на расстоянии всего 56 млн километров от Земли, и, чтобы до него добраться, требуется гораздо меньше топлива, чем в любое другое время.

Межпланетная автоматическая станция Mars Express, стартовавшая с казахстанского космодрома Байконур на российском ракета-носителе "Союз-У-ФГ", прибудет на Марс на Рождество, в декабре 2003 года. Это первый опыт Европейского космического агентства по запуску летательных аппаратов на Марс.

После прибытия на марсианскую орбиту Mars Express сбросит на поверхность планеты свой груз - зонд Beagle 2 британского производства размером с велосипедное колесо, который с помощью современного геологического оборудования приступит к поискам следов прошлой жизни, а обритальный аппарат перейдет на орбиту.

В задачи миссии Mars Express входит поиск льда, погребенного под сухой поверхностью планеты, изучение разряженной, но активной атмосферы. С помощью камер будет создана трехмерная топографическая карта Марса.

"После приземления у нас будет всего 10 дней до появления соседей", - говорит руководитель проекта Beagle 2 Марк Симс из Университета Лестера, Англия.

Именно через 10 дней на Марс должен приземлиться первый из двух летательных исследовательских роботов НАСА, которые называются Mars Exploration Rover или просто MER. Старт первого состоится во Флориде на будущей неделе. Второй MER вылетит 25 июня и приземлится на обратную сторону Марса в конце января 2004 года.

MER - это усовершенствованный вариант Sojourner, первого марсианского корабля НАСА. Главная задача MERC - покрыть максимально большую площадь марсианской поверхности и обследовать попадающиеся по дороге скалы.

Вскоре после приземления на Марс европейской и американской миссий в декабре 2003 - январе 2004 года на марсианскую орбиту с целью изучения слабого магнитного поля Марса будет доставлен японский космический корабль Nozomi. Он должен был попасть на орбиту еще в октябре 1999 года, однако сбился с курса из-за мощной вспышки на солнце, которая уничтожила его системы коммуникации.

На Марсе, размер которого равен половине Земли, места должно хватить всем. Однако "перенаселенность" не может не вызывать некоторых опасений. Информация на Марс и с него будет передаваться через орбитальные корабли и радиотелескопы на Земле. Ожидаемое количество информации с Марса может довести ретрансляционную систему Deep Space Network (DSN) до предела.

По словам Симса, с прибытием на Марс MER получать информацию от Mars Express и уже работающего на орбите американского Odyssey станет гораздо сложнее.

Однако сначала нужно добраться до самого Марса - ведь более половины экспедиций на Марс окончились неудачей.