Российский президент Владимир Путин жаждет восстановить былую мощь и славу своей страны и давно решил, что его годичное пребывание у руля "большой восьмерки" - это отличная витрина для демонстрации его амбиций на мировой арене. Однако ему сложно популяризировать вожделенный им позитивный имидж новой России, которая приняла демократию и свободный рынок и заслуживает места лидера в самом важном международном клубе индустриальных стран. Так что он обратился к крупной американской пиар-фирме с целью отшлифовать кремлевский имидж в преддверии следующего саммита "большой восьмерки" в июле, который пройдет в Санкт-Петербурге, родном городе Путина.

Это задача не из легких. Попытки подкорректировать имидж, потускневший либо из-за недопонимания, либо из-за отсутствия информации - это одно. Но когда весь мир четко видит, что случилось во время путинского дозора, - это совсем другое.

Когда бывший боец холодной войны из КГБ стал президентом России в 2000 году, мир был готов принять его слова на веру. Более всего остального после нескольких лет хаоса Россия нуждалась в эффективном управлении, стабильности и порядке. Но Путин все активнее прибегал к старым советским способам, консолидировав власть в своих руках, удушил процветающую свободную прессу и уничтожил ключевые элементы экономики частного сектора. Андрей Илларионов, бывший экономический советник президента, заявил в марте, что Россия - член совершенно иного клуба, имеющего мало общего с "большой семеркой", и что появление представителей стран "большой семерки" в Санкт-Петербурге станет проявлением поддержки политики, с которой граждане этих стран не примирились бы ни на каких условиях. Эта политика, по его словам, включает национализацию частной собственности, подрыв законности, нарушение прав человека и ликвидацию демократии.

Публикация заумных комментариев в ведущих журналах о предполагаемой приверженности России демократическим реформам и свободному рынку или о ее готовности сотрудничать с Западом по таким важным вопросам, как энергетическая безопасность, глобальное потепление, ядерные разработки Ирана и ближневосточный мирный процесс, не в состоянии замаскировать реальность. Нанятым Кремлем специалистам по ремонту имиджа придется сильно попотеть.