За недостатком окаменелостей палеонтологи мало что знают о происхождении крупных обезьян (гиббонов, сиамангов, орангутангов, горилл и шимпанзе), образующих группу человекообразных, к которой принадлежит человек. По этим причинам сегодня невозможно сказать, где именно родился общий предок этой группы, живший 15 миллионов лет назад ? в Африке, в Европе или в Азии.

В Африке ученые столкнулись с палеонтологической лакуной. По огромному периоду (13 миллионов лет назад ? нескольких сотен тысяч лет назад) они располагают лишь крайне фрагментарными сведениями, не позволяющими восстановить историю крупных обезьян. Ситуация чуть ли не парадоксальная, если вспомнить, что на этом континенте обнаружена большая часть останков древних гоминидов, в том числе знаменитого Тумая, жившего 7 миллионов лет назад.

В Азии ученым повезло больше. За несколько десятков лет они собрали целую коллекцию окаменелостей, имеющих отношение к группе орангутангов ? чисто азиатскому виду.

Вероятность азиатского происхождения

Франко-мексикано-таиландская экспедиция ? в которую входят палеонтолог Яовалак Чаймани, сотрудник Управления по минеральным ресурсам (Бангкок) и Жан-Жак Жегер, профессор палеонтологии из университета Монпелье-2 ? только что обнаружила в Таиланде 22 зуба, принадлежащих очень далекому предку орангутангов, названному Lufengpithecus chiagmuanensis и жившему около 10 миллионов лет назад.

Lufengpithecus, поясняют ученые в журнале Nature за 6 марта, возможно, является "лучшим кандидатом на роль предка орангутанга, так как строение его зубов обнаруживает разительное сходство с современными орангутангами". По их словам, эти новые находки, позволившие реконструировать челюсть, больше говорят о происхождении крупных азиатских обезьян, чем зубы сиватпитека (Sivapithecus), жившего 12,8?8 миллионов лет назад.

До сих пор этот вид, также чисто азиатский, рассматривался как ближайший предок орангутангов в силу некоторых сходных внешних черт. Но "его дентарные характеристики и посткраниальный скелет не подтверждают его филогенетической позиции", ? отмечают они. "Таким образом, это новое открытие свидетельствует в пользу того, что орангутанги имеют предков в Азии", ? поясняет Жан-Жак Жегер, который склоняется к версии об азиатском происхождении предков гоминидов. Возможно, это объясняет, почему их не находят в Африке.

В довершение всего франко-таиландская экспедиция изучила флору лигнитных слоев и обнаружила, что она имеет разительное сходство с африканской флорой. "Это указывает на то, что в середине миоцена (14?10 миллионов лет назад) между Африкой и Азией существовал коридор, который позволял крупным обезьянам мигрировать в обоих направлениях". Однако мы еще не знаем ни того, где именно проходил этот процесс, ни как долго он длился.

Родство, подвергнутое сомнению

Будучи весьма интересной, таиландская находка оставляет открытым ключевой вопрос о происхождении крупных обезьян. Азиатская ветвь, конечно, лучше представлена: это и Lufengpithecus chiagmuanensis, и сивапитек, и рамапитек (9?7 миллионов лет назад), который долго считался прямым предком человека, а оказался? самкой сивапитека.

С другой стороны, в Евразии не обнаружено следов ни одного действительно древнего предка человека. Совершенно противоположную ситуацию мы наблюдаем в Африке, где "предки современных крупных обезьян крайне редки, если вообще существуют", ? подчеркивает Луи де Бонис, профессор палеонтологии человека факультета Пуатье. Здесь обнаруживается много останков очень древних человекообразных (22?16 миллионов лет назад).

Но, пережив период бурного роста популяции, человекообразные на африканской земле стали встречаться реже, возможно ? из-за климатических изменений. Пример тому ? кениапитек, живший 13 миллионов лет назад, который по своему строению был слишком примитивным для кандидата в предки шимпанзе, гориллы и человека. Другой пример ? ардипитек, который, возможно, был родственнником шимпанзе, хотя некоторые ученые это родство отрицают.

Затем, до последних 10 тысяч лет ? великая пустота. "Лакуна, которая является настоящей загадкой", ? добавляет Жан-Жак Жегер. "Не исключено, что это соответствует лакуне в Африке и что колыбель крупных обезьян ? а значит, и человека ? находится в другом месте ? в Европе или в Азии", ? рассуждает Луи де Бонис.

Ибо палеонтологи нашли в Европе останки крупных обезьян, живших 10?8 миллионов лет назад. Например, уранопитек, найденный в Греции в 1982 году французским палеоантропологом и живший 9,3 миллиона лет назад, ближе к обезьяне, но уже имеет некоторые человеческие черты. Другие европейские окаменелости указывают на сходство с останками африканских крупных обезьян. Это позволяет британцу Дэвиду Бегану думать, что общий предок человекообразных обезьян происходил из Восточной Европы.

Эти рассуждения отнюдь не безобидны, так как они касаются географического происхождения человекообразных, а значит, и нас самих. На сей счет имеются две противоположные гипотезы, подчеркивает Брижитт Сеню, сотрудница парижского Национального музея естественной истории, в коллективном труде "У истоков человечества". "Одна из них допускает, что человек появился в Африке в результате эволюции человекоподобных обезьян эпохи миоцена. Другая же гипотеза утверждает, что предок человека появился в Евразии, а уже потом переселился в Африку".