Огромный лист из зеркальных пластин, который в ближайшие две недели будет представлен на выставке в Нью-Йорке, возможно, возвещает, что в конце этого года в космосе начнется новое приключение. История космических кораблей продолжается.

"Космос 1", который планируется запустить с российской атомной подводной лодки, станет первым космическим парусным судном. Его восемь серебристых пластин, каждая длиной 47 футов (14 м), но тоньше полиэтиленового пакета, на орбите развернутся и превратятся в легкие паруса, обеспечивающие движение благодаря давлению солнечного света.

Согласно научной теории, космический корабль, который подвергается бомбардировке частицами солнечного света, фотонами, будет ускоряться очень медленно, но благодаря тому, что бомбардировка не прекращается, в конце концов достигнет более высокой скорости, чем у любой из существующих ракет. Группа, которая называется Планетарное общество, компания "Студия Космос" и космический центр Бабакина, находящийся недалеко от Москвы, планируют запустить опытный образец "Космоса 1" на высоту около 600 миль и развернуть его паруса к солнцу.

Запуски на околоземную орбиту стоят очень дорого. За секунду запуска только ракеты-носители космических шаттлов сжигают столько же энергии, сколько 2 млн легковых автомобилей. Для изменения курса, ускорения для движения к удаленным планетам или возвращения на землю требуется еще столько же энергии. И вот уже два десятка лет ученые ищут новые, недорогие способы толкать космические корабли в пространстве Вселенной. Один из таких способов, солнечный парусник, был впервые предложен фантазерами в 1924 году.

Экспериментальный парус, выставленный в Рокфеллеровском центре Нью-Йорка, является частью экспозиции, открытой в ознаменование 100-летия воздухоплавания.

Для первых испытаний на околоземной орбите "Космос 1" был в 2001 году запущен с помощью пусковой системы для баллистических ракет с российской подводной лодки, находящейся в Баренцевом море. Из-за компьютерных проблем паруса не развернулись, и опытный образец приземлился на Камчатке.

Однако Луис Фридман, глава проекта "Космос 1", основавший Планетарное общество вместе с покойным астрономом Карлом Саганом, надеется увидеть, как экспериментальный парусник весом 100 кг плывет вокруг нашей планеты, ко дню 100-й годовщины полета братьев Райт в декабре этого года.

"Космос 1" открывает новое столетие в истории воздухоплавания, когда наши роботизированные эмиссары доберутся до Марса, Плутона и еще дальше", ? заявил он.

Анн Друян, вдова профессора Сагана, возглавляющая "Студию Космос", сказала: "Наше пусковое устройство, российская межконтинентальная баллистическая ракета, превращено из оружия массового уничтожения в средство для исследования Вселенной. В этом смысле мы должны отдать должное мечте Карла Сагана и дать нашим детям концепцию будущего, где есть надежда".

Если все пойдет хорошо, паруса "Космоса 1" площадью 8 тыс. кв. футов получат солнечную энергию в полной мере и будут двигаться, пока ускорение не прекратится. Теоретически такой космический корабль может маневрировать во Вселенной в пределах орбиты Юпитера. На более удаленном расстоянии солнечный свет становится слишком слабым, чтобы влиять на скорость. Но теоретики утверждают, что наземные лазеры способны посылать луч энергии, давая кораблю возможность ускоряться до орбиты Плутона и удаленных звезд. Группа "Космос" проверит эту идею, посылая микроволновые импульсы с наземного радара, чтобы измерить ускорение парусника.