Питер Энтони Шлезингер надеется, что через несколько месяцев сумеет оглушить лазерным лучом пару цыплят или других животных в клетке, которая будет находиться на расстоянии нескольких десятков ярдов от оружия. Если все пойдет, как запланировано, то не успеют цыплята произнести своего последнего "пи-пи", как их ножки и крылья будут парализованы порожденным лазерным лучом электрическим разрядом, однако их сердца и легкие продолжат нормально функционировать.

Наибольший интерес к исходу испытаний проявляют чиновники Пентагона, который участвует в финансировании работы Шлезингера. Они полагают, что новый тип устройства можно использовать не только для блокировки цыплячьего писка. Подобные приборы, которые называются оружием направленной энергии, можно использовать в боевых действиях.

"Когда можно делать вещи со скоростью света, то перед тобой открывается множество новых возможностей", - говорит Делорес Эттер, бывший помощник министра обороны США по вопросам науки и технологии и сторонник оружия направленной энергии.

Направленная энергия обладает рядом преимуществ на поле боя в таких местах, как Ирак и Афганистан, где американским войскам приходится иметь дело не только с опасными боевиками, но и с враждебно настроенной, но невооруженной толпой.

Помимо парализации потенциальных нападающих по типу электрошокового оружия дальнего действия, оружие направленной энергии, по утверждению разработчиков, может выводить из строя электронику ракет и придорожных бомб, а также транспортные средства во время погони на высокой скорости.

Самая амбициозная программа с использованием направленной энергии - это бортовой лазер, который ВВС планирует установить на модифицированную версию Boeing 747 и использовать его для сбивания ракет.

В той же Исследовательской лаборатории ВВС в Нью-Мексико ученые в сотрудничестве с Raytheon Co. разработали оружие, которое называется ADS (Active Denial System - система активного отвода): оно "отгоняет" врагов, нагревая молекулы воды в их коже с помощью микроволновой энергии. Возникающая при этом боль настолько сильна, что люди немедленно убегают.

"Кажется, что твоя кожа начинает гореть, - объясняет Рич Гарсиа, пресс-секретарь лаборатории, который принимал участие в испытаниях нового оружия и испробовал его действие на себе. - Когда покидаешь радиус действия луча, или луч сворачивается, все возвращается в норму. Остаточных болей нет".

Оружие системы ADS, установленное на боевом автомобиле Humvee, как ожидается, уже к концу этого года будет предоставлено всем службам для оценки. Окончательное решение об эффективности его применения будет вынесено к концу 2005 года.

Однако идея использования направленной энергии против людей порождает дебаты, разжигаемые фактами смертей предположительно от воздействия электрошокового пистолета Taser и пыток иракских заключенных, после которых отношение вооруженных сил к соблюдению прав человека рассматривается под микроскопом.

Некоторые эксперты полагают, что использование направленной энергии ограничено международными законами и договорами.

"Хотя кажется, что это оружие будет более удобно для нейтрализации противника через временное выведение из строя, а не убийство, существуют всевозможные договоры, которые ограничивают нас в том, как мы имеем право нейтрализовать гражданское население, - отмечает Лорен Томспон из Лексингтонского института, оборонной аналитической структуры. - Это своего рода извращение, однако иногда старые законы могут вставать на пути более гуманных методов".

Военные чиновники полагают, что целевое применение ADS не нарушает никаких международных законов или договоров и не вызывает долгосрочных проблем со здоровьем.

"Можете быть спокойными, что, когда эта система, наконец, будет введена в эксплуатацию, мы очень, очень четко оговорим случаи целевого применения и того, что выходит за его рамки, - отмечает капитан морской пехоты Дэниел Максвини, пресс-секретарь Объединенного директората оружия несмертельного действия. - Она не будет применяться как орудие пыток. Это противоречит всем намерениям и параметрам".

Исследования побочных эффектов оружейной направленной энергии начались в конце 1990-х в лаборатории базы ВВС в Сан-Антонио. Прежде всего, ученые изучили работы по использованию энергии радиочастот в военных коммуникациях, радаров и других технологий.

Испытания ADS на людях начались после того, как ученые пришли к выводу, что ее можно использовать без страха нанести необратимые увечья. Воздействию системы подверглись более 200 добровольцев из различных подразделений вооруженных сил и правительственных агентств, включая людей за 70 лет, причем в среднем по три раза каждый.

Испытания не привели к каким-либо новым проблемам со здоровьем, говорят чиновники.

"Такой тип устройств обладает неглубоким воздействием", - отмечает подполковник Уильям Роуч, глава отдела изучения радиоэнергии в Исследовательской лаборатории ВВС.

Однако тот факт, что итоги исследований воздействия направленной энергии на человека до сих пор не были обнародованы, вызывает беспокойство.

Доминик Лойе из "Красного креста" потребовал предоставления более подробной информации о направленной энергии и проведения независимого исследования возможных побочных эффектов.

Направленная энергия может вызывать "новые типы травм, о которых мы не подозреваем и, возможно, неспособны излечить, - отметил Лойе. - Мы понимаем, что некоторые компании инвестируют деньги, и поэтому, вероятно, исследование стоит начать как можно раньше, и не вкладывать миллионы и миллионы, чтобы через 10 лет выяснить, что ваше оружие незаконно".

Разработчики оружия, с другой стороны, наоборот хвалят направленную энергию за ее жизнесберегающий потенциал.

Прицельная точность лазера поможет избавиться от сопутствующего ущерба, вызываемого ракетными ударами. Электрошоковое оружие может спасать жизни в ситуации освобождения заложников или угрозы взрыва бомбы. Направленная энергия также имеет потенциал взрывать придорожные бомбы или мины на расстоянии.

"Появляется возможность уничтожить большинство взрывных устройств, - говорит Пит Байтер, президент Xtreme Alternative Defense Systems, штат Индиана, компании, которая разрабатывает для морской пехоты ружье с использованием направленной энергией.

Принцип его действия основывается на создании электрического разряда через поток ионизированного газа или плазмы.

По словам Байтера, новое ружье можно использовать для выведения из строя электроники в автомобиле или взрывного устройства, а также для парализации произвольно сокращающихся мышц рук и ног. При этом мышцы сердца и легких, работающие на другой частоте, продолжают нормально функционировать.

Пока созданы лишь опытные модели этого и нескольких других типов оружия направленной энергии. Производственные модели в случае одобрения вооруженными силами появятся только через несколько лет.

Устройство, разработанное компанией Шлезингера, HSV Technologies Inc. Из Сан-Диего, будет иметь тот же принцип действия, что и устройство Байтера, за исключением того, что электрический разряд будет порождаться ультрафиолетовым лазерным лучом, а не плазмой.

"Позднее, когда в дело включатся агентства или правоохранительные органы, если они увидят потребность в смертельном исходе при использовании этого оружия, это можно будет доработать, - уверен Шлезингер. - Оно может вызывать, например, остановку сердца. Но в наши намерения это не входит".

И все же такой потенциал вызывает опасения у оппонентов направленной энергии.

"Это бодрит, что США ведут поиски более гуманного оружия, - говорит Томпсон. - Однако другие страны будет очень сложно убедить в том, что у нас этические цели".