До этой недели стандартным ответом было бы, что в качестве спасательного судна может выступить космический шаттл Atlantis, который в течение нескольких недель мог бы вернуть попавших в передрягу астронавтов. Но, поскольку в результате сложностей, возникших в работе Discovery все шаттлы были поставлены на прикол, этот вариант больше не рассматривается.

Тут на сцену выходят русские. Международная космическая станция уже присоединила капсулу "Союз", и ученые рассматривают возможность использования таких ракет одноразового использования и капсул для возвращения команды шаттла. Но в этой идее есть свои загвоздки.

"Я произвел некоторые подсчеты, и обнаружил, что это довольно сложно, - говорит профессор космической физики Имперского колледжа в Лондоне Андре Балог. - Я не думаю, что у России есть возможность в короткие сроки совершить необходимое количество вылетов капсул корабля "Союз".

На организацию запуска "Союза" потребуется по крайней мере несколько месяцев, а технические средства при этом ограничены. "У России ограниченное количество ракет и капсул "Союз", а зона подготовки на Байконуре не оборудована для грузовых перевозок", - говорит Балог.

К тому же капсула "Союза" вмещает в себя ограниченное количество людей. "Союз" может взлететь и приземлиться с тремя людьми на борту, но при этом один из них должен быть капитаном из российской команды, - говорит Балог. - Я не знаю, может ли экипаж состоять из одного человека, этого раньше никогда не делали. Не знаю, возможно ли это в чрезвычайных обстоятельствах".

Даже если Россия выведет в космос капсулы "Союз" достаточно быстро, доставка на Землю девяти человек может создать серьезную проблему.

Однако, полагает Балог, решение руководства о посадке шаттла "подчеркивает то обстоятельство, что ремонт был произведен недостаточно успешно, чтобы новый шаттл можно было запустить без дополнительной работы".

Однако в крайнем случае такая позиция может быть пересмотрена, и Atlantis вылетит для спасательной операции в любом случае.

Так или иначе положение Discovery далеко не безнадежно. На начало этой недели был запланирован выход в открытый космос для устранения двух выступов изоляции между плитками теплозащитного покрытия в днище шаттла.

Ученые Nasa были обеспокоены тем, что неровности материала могут повлиять на аэродинамику во время входа в плотные слои атмосферы, вызвав перегрев частей судна.

"Я верю, что они смогут обеспечить безопасную доставку шаттла на Землю, - говорит Балог. - Теперь они более внимательны, и если тщательно все изучать, то можно многое обнаружить. Они просто должны критически на все посмотреть".

Он указывает, что проблемы с радиолокационной системой возникали в прошлой миссии шаттла - в 1995 году шаттл Columbia совершил безопасное приземление, несмотря на то, что его брюхо было еще сильнее распотрошено.