Российский президент Владимир Путин одержал тщательно спланированную триумфальную победу. Как он и намеревался, решающая победа его партии "Единая Россия" на думских выборах дает ему полный народный мандат на определение будущего России.

То, что он прибег к крайне недемократическим методам, включая манипуляцию СМИ, запугивание оппозиции и оказание бюрократического давления на избирателей, это трагедия для России. Международные наблюдатели осудили выборы, назвав их несвободными и недемократическими.

Путину не было нужды мошенничать. Учитывая его популярность на фоне беспрецедентного нефтегазового бума, "Единая Россия" победила бы в любом случае. Но Путин решил не рисковать - и лишил избирателей какого бы то ни было реального выбора. Кремлевские чиновники часто говорят, что демократию можно построить только на основе политической стабильности. Однако они не столько закладывали основу, сколько закатывали в бетон любые признаки демократической жизни.

При этом выборы позволяют Путину занять место, идеальное для управления следующей фазой российской политики - переходом президентской власти. "Единая Россия", как ожидается, скоро назовет своего кандидата для участия в мартовских выборах. Даже сейчас неясно, как Путин проведет переход, выполнив при этом свою заявленную цель - сохранить личное влияние. Он может, к примеру, уйти с поста президента, стать премьер-министром, а затем провести через Думу законы для перехода власти от президента к премьер-министру. Или он может отойти в сторону, уступив место ставленнику, которого позднее можно будет убрать, чтобы расчистить путь для возвращения Путина. Наконец, Путин может сейчас заставить Думу изменить конституцию, чтобы получить возможность избираться на третий срок. Он пообещал этого не делать, однако он может заявить, что такое право ему дают результаты выборов.

Вся эта неопределенность порождает обеспокоенность по поводу стабильности, особенно в связи с возможной внутренней борьбой в Кремле на фоне того, как чиновники борются за положение. Однако их амбиции будет сдерживать страх подорвать власть. Если они будут держаться вместе, они смогут управлять Россией еще десятилетие. Если они разомкнут ряды, они рискуют дать начало непредсказуемым политическим конфликтам.

В глазах Запада нынешние выборы уничтожили последние осколки постсоветской иллюзии, что Россия может быстро трансформироваться в демократию. В обозримом будущем Россия будет авторитарным государством. Однако это будет авторитарное государство с тесными связями с Западом, особенно с Евросоюзом. США и ЕС должны продолжать взаимодействие с Москвой по ряду вопросов, включая энергетику, Иран и глобальный терроризм. Но они должны помнить, что хотя еще есть россияне, которые придерживаются демократических ценностей, они в меньшинстве и это не те люди, что стоят у власти.