Если прошлую ночь вы провели бурно, то сегодня чувствуете, что во рту пересохло, жутко болит голова и даже подташнивает. Вы клянетесь, что больше не примете ни капли и со смутным стыдом припоминаете что-то ужасное, случившееся прошлой ночью, но детали остаются в тумане. Что именно представляет собой похмелье? Какая составляющая алкоголя вызывает такие мерзкие ощущения наутро? И почему разные виды алкогольных напитков вызывают разную степень похмелья?

Чтобы выяснить это, я обратился к лучшим в мире специалистам, которые работают в лондонском Имперском колледже, и "посвятил себя науке", напиваясь несколько вечеров подряд. Миссия ученых состояла в том, чтобы посмотреть, как поведут себя атомные ядра моей урины внутри мощного магнитного поля, а затем с помощью суперсовременных компьютеров проанализировать влияние опьянения на мой организм.

Поразительно то, что эффект оказался гораздо тоньше, чем это может вообразить себе пьющий. Маленькая молекула спирта путешествует по всему телу. Она - то, что врачи называют "грязным" препаратом, вызывающим разнообразные последствия. Одно из них ? обезвоживание. Спирт тормозит деятельность гормона под названием вазопрессин, который контролирует выделительную функцию почек.

Токсин выводится из организма с помощью почек, дыхательной системы и печени, в которой имеются энзимы, разрушающие алкоголь. Основной продукт, возникающий в процессе разрушения, - ацеталдегид, он вызывает приливы крови к голове, повышение кровяного давления и сердцебиения. Опьянение также заставляет нас чувствовать голод, снижая уровень сахара в крови и сжигая калории, которые мы потребляем, а взамен поставляя их совсем немного. После выпитого мы чаще храпим, поскольку алкоголь сужает кровеносные сосуды в носу, и лишаемся полноценного сна.

Однако "вклад" спиртосодержащего напитка в явление похмелья не ограничивается только спиртом: химический состав зелья сложен, и качество утренней головной боли зависит от малых доз содержащихся в нем субстанций.

Кроме того, эти прямые химические эффекты - еще не вся история вопроса. Алкоголь портит характер. Рушатся сдерживающие центры - мы идем на поводу у желаний, например, снова начинаем курить и возобновляем ссору с той самой точки, на которой вчера остановились.

Алкоголь воздействует также на деятельность микрофлоры в нашем пищеварительном тракте. Бактерий в кишечнике взрослого человека обитает около 400 видов - и они перерабатывают пищу, питье и лекарства еще до того, как те успеют попасть в кровь.

Из-за того что феномен алкогольного опьянения так сложен, я и обратился к профессору Джереми Николсону. В Имперском колледже он возглавляет одну из самых крупных и авторитетных в мире групп по исследованию метаболизма. Именно он является основоположником метода "метабономики", с помощью которого ученые следят за мельчайшими переменами в процессе обмена веществ - сложнейшей взаимосвязью тысяч реакций, протекающих в организме человека, вызываемых токсинами, лекарственными препаратами или болезнью.

Для исследования необходима урина. Уже многие века врачи понимают, что моча - показатель состояния организма. Профессор Николсон иллюстрирует этот тезис картой, которой пользовались аптекари XIV века, по вкусу и запаху урины определяя заболевание (отсюда название диабета, что в переводе означает "сладкая моча").

В Имперском колледже разработана новейшая технологии изучения метаболизма, так называемая ядерно-магнитная резонансная спектроскопия, благодаря которой, имея лишь малую дозу мочи (или крови), можно определить их полный химический состав. В лаборатории установлены четыре магнита, каждый размером со стиральную машину, которые направляют магнитное поле, в сотни тысяч раз превышающее магнитное поле Земли, на объект размером с ноготь, защищенный внутренним магнитным полем. "Это самая лучшая метаболическая лаборатория в мире", - говорит профессор Николсон.

Чтобы проанализировать мою урину, робот берет образец мочи и вводит его в сердцевину одного из магнитов. Эти магниты генерируют мощные поля благодаря сверхпроводящим материалам, которые снимают все электрическое сопротивление. Ядерно-магнитные резонансные спектроскопы основаны на особом свойстве материи: ядра атомов ведут себя как маленькие магниты. Они вращаются вокруг своей оси, как детский волчок. В мощном магнитном поле оси обычно указывают одно направление. Направьте на них дополнительную энергию (в форме радиоволн), и некоторые из вращающихся атомных "волчков" развернутся в противоположную сторону.

В зависимости от среды (то есть от того, из какой молекулы взят атом), каждое ядро водорода - протон - будет вращаться с особой частотой: эта ясно различимая "резонансная" частота является его идентификационной характеристикой. При распечатке результатов анализа типичного образца мочи обнаруживается примерно 10 тысяч зубцов - отражение удивительного молекулярного коктейля.

Крошечный зубчик графика может показать равный наномоляру (одной миллиардной от стандартного химического количества) уровень разложения витамина В. Пик в миллион раз выше показывает, что человек ел рыбу. В этих метаболических записях содержится информация о ваших генах, вашем здоровье и пищеварении, даже о вашем возрасте. Вопрос в том, как эту информацию прочитать.

Одна из возможностей ? "получить характерный для индивидуума двухмерный узор и посмотреть, что с ним происходит, когда вы принимаете такой токсин, как алкоголь", говорит профессор Николсон.

Когда анализируется целая серия образцов урины, как было в моем случае, изменения графика для срочных выводов слишком малозаметны. В этом случае прибегают к комплексу компьютерных программ, которые преобразуют данные так, чтобы их выявить.

Результатом становится подробная карта индивидуального метаболизма, с помощью которой, в частности, легко разоблачить обманщиков. Когда в ходе одного из спортивно-медицинских исследований атлетов попросили вести здоровый образ жизни, выяснилось, что в течение двух недель половина спортсменов принимала алкоголь и даже наркотики.

Зубцы графика, если метаболизм нарушен, изменяются, возвращаясь к норме после того, как токсин вышел. "Это видно всегда, чем бы ни было вызвано", - говорит профессор.

По этим линиям можно проследить развитие болезни: они показывают нарушения обмена веществ по мере развития, к примеру, такого заболевания, как диабет. Подобные виды диагностики уже используются в коммерческих целях дочерней компанией Имперского колледжа Metabometrix.

"Люди, которые старятся нормально, следуют одной линии, - говорит Николсон. - Если же у вас врожденный дефект метаболизма, вы сходите с этой траектории и умираете рано. А если у вас болезнь среднего возраста, например атеросклероз, вы следуете нормальной линии до среднего возраста. Затем встает вопрос, следует ли применить лекарства или диету, чтобы вернуться к нормальной траектории".

Одна из разработок лаборатории привела к интересным результатам, касающимся сердечных заболеваний. "Нам необходимы методы лечения, ориентированные строго на индивидуума, это отчасти определено его генами, и отчасти стилем жизни, который модифицирует действие генов (сюда входит и пьянство) в ходе всей жизни", - говорит профессор.

"Мы плохо понимаем, в какой мере ответственны генетика и условия жизненной среды за возникновение большинства болезней - от заболеваний печени до рака. Оба факторы важны и взаимосвязаны. Различные генетические схемы также влияют на то, как человек реагирует на лекарства, и все осложняется особенностями питания и образа жизни. Это проблема, всерьез вставшая перед медициной ХХ века".

Собрав данные о множестве людей, теоретически можно вычертить траекторию, показывающую метаболизм средней человеческой жизни, и выяснить, стареют ли люди быстрее обычного оттого, что слишком много пьют. "Похоже, существует метаболическая запись биологического возраста людей и животных, но впереди еще много работы. Необходимы исследования, охватывающие десятки тысяч человек, чтобы в полной мере расшифровать эту запись".

Но что же с моим похмельем? Есть ли у него своя собственная метаболическая запись? Чтобы выяснить это, я записывал все, что ел и пил вплоть до Рождества, и собирал образцы мочи, храня их дома в холодильнике (к полному восторгу моей жены). В каждом образце - картина того, как алкогольное возлияние нарушает метаболизм.

Интерес к алкоголю - не только академический. Согласно данным Alcohol Concern, количество смертей вследствие злоупотребления спиртным с 1984 г. выросло на треть, а среди людей в возрасте до 45 лет этот скачок даже выше. В целом, в Великобритании ежегодно в той или иной мере из-за алкоголя умирает около 33 тысяч человек. Государство оценивает свои потери вследствие болезни, безработицы и преждевременной смерти алкоголиков более чем в 3 млрд фунтов.