Мифический Северный морской путь, унесший жизни множества мореплавателей в Эпоху великих географических открытий, возможно, превратится в оживленную дорогу, соединяющую Европу и Азию.

Эксперты по судоходству говорят, что, когда отступят арктические льды, Северо-Восточный морской путь, идущий вдоль северного российского побережья мимо Сибири, может превратиться в торговый путь мирового значения и составить конкуренцию Суэцкому каналу.

Ученые утверждают, что полярный лед быстро тает, возможно, из-за глобального потепления, и его количество уменьшается на три процента каждые 10 лет. Сегодня толщина льда вдвое меньше, чем 50 лет назад.

По современным подсчетам, Северный морской путь станет открытым для торгового судоходства круглый год в течение десятилетия и будет жизненно важной экономической альтернативой южному пути через Суэцкий канал, который намного длиннее.

Россия понемногу избавляется от присущего ей в годы холодной войны нежелания пускать иностранцев в свои северные воды, и чиновники говорят о модернизации брошенных объектов на северном побережье.

В результате может произойти сейсмический сдвиг в схеме всемирного судоходства, которая мало изменилась за столетие, прошедшее после открытия Суэцкого и Панамского каналов.

Северо-Восточный морской путь на протяжении веков предоставлял возможность сократить морской путь из Европы в Азию. Когда-то нанесение его на карту считалось всемирным приоритетом.

Первые попытки найти проход среди льдов предприняли в XVI веке английские и голландские мореплаватели. Их подтолкнуло к этому завоевание Константинополя Оттоманской империей, закрывшей пути, по которым шла торговля специями между Европой и Дальним Востоком.

Виллем Баренц возглавил команду голландцев, отправившихся в плавание по арктическим водам, но они погибли в ледяной ловушке.

Генри Хадсон предпринимал попытки в 1607 и 1608 годах, но айсберги вынудили его вернуться. В 1648 году казак Семен Дежнев в поисках мехов преодолел почти весь путь. Витус Беринг, голландский офицер, служивший в российском флоте, в конце концов, прошел через пролив, названный его именем.

Во время плаваний первопроходцев сотни моряков погибли от цинги и холода. Несмотря на потери, потенциал этого пути никогда не был полностью реализован. Когда в 1869 году завершилось строительство Суэцкого канала, значение Северо-Восточного морского пути уменьшилось. В XX веке весь советский арктический регион оказался за железным занавесом.

Но и после крушения СССР западные судоходные компании сторонились этого пути из-за непредсказуемости льдов, запутанности российской бюрократической системы и агрессивной позиции военных.

Сегодня все может измениться. По прогнозам ученых, если нынешние климатические модели сохранятся, через 100 лет льда на пути не останется.

Экономическая ситуация благоприятна для северного пути. Путешествие по нему из Европы в Японию составляет 7 тыс. морских миль и занимает 22 дня. Если плыть через Суэцкий канал, то путь длиной 11 тыс. морских миль занимает 35 дней.

В Мурманске, городе с населением 500 тыс. человек на побережье Баренцева моря, разговоры о новой эре процветания пробудили к жизни местную индустрию судоходства. Идет капитальный ремонт советских атомных ледоколов.

Российские агенты ждут потока новых контрактов на пользование ледоколами, услугами мастерских и специалистов, а также создания десятков тысяч рабочих мест, обеспечивающих береговую поддержку караванов, движущихся вдоль побережья.

Директор Мурманского пароходства Александр Медведев сказал: "Компании не хотят инвестировать в суда ледового класса, если они могут плавать всего три-четыре месяца в году".

Но некоторые эксперты считают, что для воплощения мечты о коммерческом судоходстве по Северному морскому пути надо преодолеть некоторые препятствия.

Страховые компании устанавливают размеры взносов в два-три раза выше, чем для судов, которые плавают по Суэцкому каналу, и настаивают на том, чтобы эти корабли имели очень дорогие корпуса ледового класса. Полагают, что норвежские береговые службы потребуют того же самого.

Россияне оказывают себе плохую услугу, установив нереально высокие тарифы, хотя они вынуждены были признаться страховщикам, что до 20% их кораблей получают повреждения при проходе по этому пути.