Пистолет, спрятанный под смокингом, - иллюстрация к статье под заголовком "VIP-безопасность" в последнем номере одного из глянцевых казахстанских журналов - напоминает о страхе, который охватил Казахстан после убийства ведущего представителя оппозиции режиму президента Нурсултана Назарбаева.

Жестокое убийство Алтынбека Сарсенбаева, сопредседателя "Ак Жол" ("Светлый путь"), 13 февраля произвело волну шока, прошедшую по всей стране. На международном уровне этот скандал бросил тень на имидж Назарбаева как сильного лидера, полностью контролирующего самую стабильную и процветающую республику в Центральной Азии. Дик Чейни, вице-президент США, надеется получить гарантии политической и энергетической безопасности, когда завтра встретится с Назарбаевым в столице Казахстана Астане.

Казахстан - это единственный сильный союзник Вашингтона в Центральной Азии. Американские инвесторы участвуют во всех крупных казахских нефтяных проектах, которые поставляют все большие объемы нефти на мировые рынки.

Стремительное официальное расследование показало, что первое громкое политическое убийство в стране было организовано известным чиновником сената. Его сообщниками были названы 6 офицеров безопасности. Складывается впечатление, что Назарбаев не полностью контролирует структуры власти.

Евгений Жовтис, директор Казахстанского международного бюро по правам человека и соблюдению законности, отметил: "С убийством Сарсенбаева перейден Рубикон. Убийство больше не является табу. Это заставит сильно понервничать разные группы в элите. А внутренняя борьба станет еще более опасной".

Жовтис - один из многих, кто полагает, что боксерские перчатки пока еще не надеты для жесткой битвы за преемника 67-летнего Назарбаева. Если не будут внесены изменения в конституцию, Назарбаев не сможет переизбираться в 2012 году. К тому времени Казахстан будет добывать достаточно нефти, чтобы считаться одной из крупных мировых нефтяных держав. Ставки высоки.

Элита, в которой доминируют родственники и ближайшие союзники Назарбаева, монополизирует богатство Казахстана. События в России показывают, что даже смена режима, срежиссированная элитой, может привести к драматическому перераспределению собственности, полученной во время сомнительных приватизаций в 1990-е. Заключение в тюрьму путинским режимом Михаила Ходорковского, в свое время самого богатого российского бизнесмена, и расчленение ЮКОСа, его нефтяной компании, тенью висит над казахстанскими богачами.

Одним из вариантов может стать назначение Назарбаевым преемницей его дочери Дариги. У Назарбаевой есть собственная политическая партия, и она - жена Рахата Алиева, в прошлом главы сил безопасности, который сейчас служит замминистра иностранных дел. Прецедент гладкой передачи власти от стареющего лидера его отпрыску произошел в Азербайджане, другой богатой нефтью бывшей советской республике. В 2004 году Ильхам Алиев унаследовал власть от своего отца Гейдара Алиева.

Однако признаки того, что группа Рахата Алиева и Дариги набирает очки в борьбе за власть, могут вызвать сильное сопротивление со стороны соперничающей группы во главе с другим родственником Назарбаева, Тимуром Кулибаевым, опытным нефтепромышленником.

Назарбаев, бывший член советского Политбюро, который правит Казахстаном с момента объявления независимости в 1991 году, провел в республике просвещенные экономические реформы. Однако его неоднократные обещания постепенного введения демократии начитают казаться пустыми словами. Декабрьские выборы, на которых Назарбаев получил 91% голосов, были названы менее мошенническими, чем предыдущие, однако все равно они не дотянули до стандартов ОБСЕ. Судебная система Казахстана коррумпирована. Независимые СМИ удушены.

"Демократия в Казахстане - это просто видимость. Приоритет Назарбаева - удержать власть и деньги", - считает Жовтис.

По сравнению с тоталитарными режимами в соседних Узбекистане и Туркменистане, назарбаевский бренд авторитаризма - мягкий. Недавние замечания американских дипломатов о том, что было бы нереалистично ожидать "мгновенной демократии" в Центральной Азии, заставляют предположить, что Чейни будет спускать на тормозах во время дискуссий с Назарбаевым о стремлении США содействовать демократии в регионе. Если потребуется, Назарбаев может предложить утешительные гарантии того, что Казахстан будет отправлять больше нефти к западу от Европы по нефтепроводам в обход России.

Американское терпение в отношении изъянов Казахстана в сфере демократии разочаровывает оппозицию. Ораз Жандосов, сопредседатель "Ак Жол", заявил: "Зачем смотреть на Центральную Азию как на черную дыру, где демократия исчезает?"

Одна из причин - это политическая апатия в Казахстане, где, по словам Жовтиса, до сих пор принято "голосовать за лидера, потому что он лидер". Благодаря высоким ценам на нефть качество жизни улучшается, укрепляя поддержку Назарбаева.

Кроме того, становится слишком опасно идти против режима. Жандосов только что нанял телохранителя. Однако он признает: "Если кто-то дает приказ лишить тебя жизни, ты ничего не сможешь сделать, чтобы предотвратить это".