Бразильские дети во время сна подвергаются нападениям со стороны летучих мышей-вампиров, больных бешенством. С сентября они стали причиной гибели 23 человек и покусали больше 1300.

Эти крылатые твари проникают по ночам в дома и сосут кровь из лица и пальцев детей. Бразильские власти считают, что причина того, что среди подвергшихся нападениям так много детей - 18 из 23 погибших были детьми, заключается в том, что дети спят более крепко по сравнению со взрослыми, и мыши их не будят.

"Летучая мышь-вампир не оставляет зияющей раны: след от ее укуса больше похож на легкую царапину, - говорит Тони Фукс, глава отделения бешенства и других болезней, передаваемых от животных, Ветеринарной лаборатории в Уэйбридже, графство Суррей.

Если бешенство не лечить, оно практически всегда заканчивается летальным исходом - вирус атакует центральную нервную систему, вызывая сильную боль, расстройства и нарушения психического состояния, которые могут включать в себя фобии, наиболее частая из которых - гидрофобия, водобоязнь. Однако если в течение 24 часов после укуса ввести вакцину против бешенства, то шансы выжить очень велики.

Все нападения имели место в ночное время на севере Бразилии в штате Маранхао. Городские власти, ответственные за здравоохранение, не знают, сколько из укушенных могут быть заражены бешенством, однако на данный момент 1350 пострадавшим была введена вакцина от бешенства. Кроме того, летучим мышам из зараженных колоний вводят яд в надежде, что они вернутся к своим соплеменникам и убьют их всех.

"Обычно вампиры боятся людей, но бешенство и жажда крови вынуждают их отринуть страх и нападать на людей", - сказал Фукс в интервью New Scientist.

Во многих домах в заболоченной местности в полу и потолке зияют дыры, а в окнах нет стекол. Жителям таких мест рекомендуется не выходить ночью из дома, спать под москитной сеткой и заделать дыры в своих домах банановыми листьями или тканью, пишет газета Маранхао O Imparcial.

"Как и в случае малярии, москитная сетка - это вполне удачный способ защиты, но беднейшие граждане, чьи дома отличаются наихудшими жилищными условиями, не могут себе позволить москитную сеть", - говорит Сара Кливленд, специалист по бешенству из Центра тропической ветеринарной медицины в Университете Эдинбурга, Великобритания.

Эпидемии бешенства вспыхивают в Бразилии ежегодно с 1986 года, однако власти утверждают, что этот год отличается особенно серьезной угрозой. Жаждущие крови вампиры постоянно нападают на скот и лошадей в регионе. Истощающее действие их укусов приводит к тому, что распространяемые им заболевания становятся для страны сильнейшим экономическим бременем.

Усугубление проблемы бешенства связывают с двумя факторами. Вырубка лесов Амазонии вынуждает тысячи летучих мышей покидать места природного обитания и перемещаться ближе к поселениям людей, вступая с ними в непосредственный контакт. Кроме того, зачастую деревья вырубают для очистки пастбищ для скота, что обеспечивает богатый источник питания вампирам и приводит к расширению их колоний.

Местные власти в последние годы много делают, чтобы взять под контроль проблему бешенства собак, но контролировать распространение болезни летучими мышами-вампирами еще сложнее. Единственное решение на данном этапе - пытаться предотвратить укусы. Попытки массового уничтожения животных оказались безуспешными, так как летучие мыши обитают в потайных углублениях труднодоступных пещер.

Ученые пытаются найти вакцину против бешенства для летучих мышей, которую можно было бы использовать в качестве альтернативного решения.