В романе Сервантеса, опубликованном в 1605 году, идальго Дон Кихот без тени сомнения вступает в схватку с ветряными мельницами и сражается так, словно защищается от виртуальных врагов. Его верный оруженосец Санчо наблюдает за сражением с безопасного расстояния. Теперь, 400 лет спустя, человечество по-прежнему нуждается в рыцаре, который защитит его от другой угрозы - падения метеорита, который уничтожит планету, - а также в оруженосце, который поможет герою и станет свидетелем подвига.

Только сейчас времена изменились: рыцарем будет не галантный кавалер, а зонд с ракетой, с помощью которой предполагается изменить траекторию астероида. А роль товарища-оруженосца будет выполнять не толстый говорун, а спутник, который будет наблюдать за происходящим и передавать данные на Землю. Эта информация поможет Земле защититься в случае угрозы со стороны астероида.

С подобным предложением вышла испанская фирма, которая приняла участие в международной конференции, организованной Европейским космическим агентством. Цель конференции заключалась в выборе проекта с умеренным бюджетом, который мог бы позволить изучить астероиды, находящиеся поблизости от Земли, и выработать методы борьбы с ними.

Из 20 представленных проектов было выбрано шесть, в том числе проект под названием "Миссия Дон Кихота" (с зондами Идальго и Санчо), предложенный испанской фирмой Deimos Space - ее создала чуть больше года назад группа молодых инженеров, физиков, математиков и специалистов по информатике.

Большая часть из этих шести проектов предусматривает запуск спутников-обсерваторий, которые просто наблюдали бы за теми астероидами, которые могут представлять угрозу для Земли. Однако, как заявил El Mundo руководитель проекта "Миссия Дон Кихота" Хосе Антонио Гонсалес, просто наблюдая за астероидами, мы никогда не узнаем, ни каковы могут быть последствия в случае их возможного столкновения с Землей, ни что произойдет при попадании в астероид ракеты.

Испанский проект предусматривает запуск к интересующему землян астероиду спутника-зонда "Санчо". После того как спутник выйдет на орбиту вокруг астероида, начнется второй этап операции: из "Санчо" выйдет небольшой робот, который установит на астероиде сейсмограф. Спустя несколько месяцев будет произведет запуск спутника "Идальго", который должен будет столкнуться с астероидом. В результате на астероиде образуется кратер. "Санчо" будет наблюдать за столкновением и регистрировать волны, испускаемые сейсмографом. "Сейсмограф нужен для того, чтобы понять, какие изменения произойдут в астероиде в результате столкновения. Это даст возможность спрогнозировать, что произойдет в случае попадания ракеты, и определить мощность заряда, необходимого для изменения траектории астероида", - отметил Гонсалес.

Стоимость проекта - 150 млн евро - устраивает Европейское космическое агентство. Однако оно указывает на одно слабое место: столкновение "Идальго" с астероидом может вызвать падение каменных глыб, способных повредить "Санчо". "Мы это понимаем, - говорит Гонсалес. - Астероид будет не слишком маленьким - тогда на него будет трудно направить спутник - и не слишком большим: в этом случае "Идальго" ничего ему не сделает".