В последнюю ночь жизни Арафата медики и представители руководства Палестины всеми силами старались опровергать слухи о том, что палестинский лидер впал в кому и умер в военном госпитале близ Парижа.

По мере того как состояние здоровья Арафата стремительно ухудшалось, в Палестине разгоралась схватка за власть. В палестинском руководстве возник политический вакуум после того, как ушел человек, который олицетворял собой стремление палестинцев к созданию независимого государства. Палестинские власти сообщили о том, что полномочия Арафата уже переданы премьер-министру Ахмеду Куреи, который возглавил палестинские силы безопасности.

В то время как Арафат борется за жизнь, его политические конкуренты начали требовать у партии "Фатх", лидером которой он являлся, поделиться властью. "Хамас" и "Народный фронт освобождения Палестины" заявили, что в период кризиса власть в Палестине должна быть в руках не одной партии "Фатх", а всех крупных партий.

Представители палестинских властей, которые побывали в военном госпитале в парижском пригороде, отрицают, что 75-летний лидер мертв или находится в коме, но подтверждают, что его состояние критическое.

Ранее телекомпании сообщали, что мозг Ясира Арафата уже не действует, и его жизнь сейчас поддерживается при помощи специальной медицинской аппаратуры.

Путаница в информации о состоянии Арафата еще более усилилась после того, как премьер-министр Люксембурга Жан-Клод Юнкер сообщил о том, что палестинский лидер мертв, а позже его пресс-секретарь опроверг эту информацию, сказав, что Жан-Клод Юнкер "неправильно понял сообщение одной из израильских телекомпаний".

Когда президенту Бушу задали вопрос, что он думает по поводу сообщений о смерти Арафата, он ответил: "Моя первая реакция такова: благослови, Господь, его душу. Вторая мысль, что мы продолжим работу по созданию независимого палестинского государства, которое будет мирно сосуществовать с Израилем".

Возле военного госпиталя во Франции днюют и ночуют толпы репортеров, в то время как палестинцы находятся у экранов своих телевизоров.

В городе Муката спущены флаги, но, как поспешили объяснить представители властей, это сделано в связи со смертью шейха Заеда Аль Нахайяна, президента Объединенных Арабских Эмиратов.

В прошлую пятницу состояние здоровья Ясира Арафата резко ухудшилось, и его привезли самолетом во Францию. Первоначальные слухи об его заболевании лейкемией были позже опровергнуты, сегодня говорят о каком-то неизвестном вирусном заболевании.

Состояние неопределенности еще более усиливает тот факт, что в течение нескольких дней не обнародовались изображения Арафата.

Супруга главы палестинской администрации Соха Арафат потребовала предоставлять публике более достоверные сообщения о его состоянии.

Высокопоставленный сотрудник офиса главы палестинской автономии Рамзи Хаури подтвердил, что Арафат испытывает крайне серьезные проблемы. "Я стоял рядом с кроватью, на которой лежит президент. Он на грани жизни и смерти".

Высокопоставленные чиновники палестинской администрации поспешили опровергнуть сообщения французских репортеров о том, что Арафат находится в коме.

"Комы нет, - заявил премьер-министр Ахмед Куреи. - Мы внимательно следим за состоянием здоровья нашего президента. Он в более или менее стабильном состоянии, и ему оказывается основательная медицинская помощь".

Палестинские официальные лица стремятся сгладить информацию о критическом состоянии Арафата для того, чтобы выиграть время. Власти Палестины хотят успеть подготовить свои силы безопасности к подавлению беспорядков, которые возникнут в случае смерти лидера, которого большинство палестинцев знали в течение многих лет.

В городе Рамаллах, где Арафат провел последние три года в условиях блокады со стороны израильских военных, командиры палестинских сил безопасности были созваны на экстренное совещание.

Израильская армия имеет специальный план на случай чрезвычайной ситуации, который направлен на подавление беспорядков.

Израиль настроен на то, чтобы не допустить возникновения беспорядков. Но они могут вспыхнуть даже из-за болезненного вопроса, где хоронить Ясира Арафата в случае его смерти. В прошлом палестинский лидер выражал желание быть похороненным в Иерусалиме - святом городе для мусульман, но премьер-министр Израиля Ариэль Шарон отверг такой вариант.

Бывший премьер-министр Израиля Шимон Перес, которому вместе с Арафатом 10 лет назад была вручена Нобелевская премия мира, вчера высказал мнение, что возможно скорое прекращение конфликта между Израилем и Палестиной, так как к власти приходят новые лидеры, заинтересованные в быстрейшем решении проблемы палестинского народа.

Согласно палестинским законам, власть в автономии переходит спикеру парламента Рафику Нашта, который будет возглавлять автономию в течение 60 дней, до того, как будут проведены президентские выборы.

Ахмед Куреи продолжит исполнять свои обязанности премьер-министра Палестины, но преемником Арафата, скорее всего, станет Махмуд Аббас. Он долгое время являлся неофициальным заместителем Арафата в исполнительном комитете Организации освобождения Палестины.

Но ни Аббас, ни кто-то другой из возможных преемников главы палестинской автономии не имеет той харизмы, популярности в народе и политической опоры, какую имел Арафат.

"Авторитет преемника Арафата не будет таким же высоким, как его. Ему придется налаживать диалог со всеми политическими силами", - считает профессор политологии в университете Бир Цайт Али Джарбави.

Ранее в больницу к Ясиру Арафату приезжал президент Франции Жак Ширак. Французские официальные лица сообщили о том, что он встречался с женой Арафата Сохой и руководителями палестинской администрации.