В своем кремлевском кабинете диктатор взглянул на знаменитого летчика и, как явствует из некоторых сообщений, сделал предложение, от которого тот не мог отказаться.

Был 1938 год, разгар большого террора, и Иосиф Сталин вызвал к себе летчика Валерия Чкалова, недавно совершившего первый беспосадочный перелет из Москвы в Америку через Северный полюс. Его приветствовали толпы американцев и президент Франклин Рузвельт, который встретился с Чкаловым и поблагодарил его за то, что он сделал для сближения советского и американского народов больше, чем дипломаты на протяжении десятилетия.

В этом году российские авиаторы отмечают 100-летие со дня рождения Чкалова авиасалонами и перелетами через всю страну. Но на фоне этой шумихи опять всплывает загадка смерти Чкалова в 1938 году и вопрос о роли, которую сыграли в ней Сталин и его тайная полиция. Сегодня эта интрига находит отклик у многих россиян, которые видят аресты и преследования, начатые спецслужбами при президенте Владимире Путине, бывшем агенте КГБ.

"Мы уже видим признаки тоталитарного режима, который строится при Путине, и хотя массовых чисток пока нет, есть ощущение сходства с 1930-ми годами", - заявил бывший советский диссидент Лев Пономарев, ныне возглавляющий правозащитную организацию.

Чкалов был одним из любимейших советских героев, одним из немногих, кто был уважаем на Западе. В честь его перелета через Северный полюс на военном аэродроме в Ванкувере, где Чкалов и еще двое пилотов приземлились 20 июня 1937 года, в 1975 году установлен памятник, изображающий символический мост через верхушку планеты.

Экипаж из трех человек покрыл расстояние в 5321 милю между Москвой и Ванкувером за 63 часа 16 минут. Корреспонденту "Правды", посланному освещать это событие, понадобилось восемь дней, чтобы совершить путешествие из Москвы в Нью-Йорк обычным путем, поездом и пароходом.

Но Чкалов, который умер в возрасте 34 лет, прославился в России еще и полетами под мостами и прочими трюками. Сообщают, что советский маршал Климент Ворошилов представил его Сталину как "воздушного хулигана".

Многое из того, что говорят о последующих встречах Сталина с Чкаловым в Кремле, по-видимому, не записывалось. Это относится и к разговору в тот день, в 1938 году. Как явствует из некоторых сообщений и воспоминаний детей Чкалова о том, что он рассказал своей жене, Сталин предложил ему возглавить тайную полицию НКВД, казнившую или отправившую в лагеря десятки миллионов людей.

От "предложений" Сталина не отказывались. Но полагают, что Чкалов сделал именно это, сказав, что все его время занято испытаниями новых самолетов. "Летать, летать, это мой единственный партийный долг", - приводит слова отца сын Чкалова, Игорь.

Дочь летчика, Елена, сказала: "Он хотел заниматься тем, что любит".

"Кроме того, я думаю, что тогда отец уже понимал, что происходит в стране, и, может быть, знал, что значит возглавлять эту организацию, особенно учитывая то, что он просил за арестованных друзей", - заявила в недавнем интервью Валерия Чкалова.

Через несколько месяцев после разговора со Сталиным, 15 декабря 1938 года, Чкалов погиб в аварии при испытаниях самолета И-180, и историки до сих пор спорят о причинах катастрофы.

"НКВД плел интриги, и, возможно, эти интриги сыграли свою роль в смерти Чкалова", - заявил российскому телеканалу НТВ автор книги о Чкалове Валерий Шамшурин. Официальной причиной катастрофы были названы какие-то из 48 документированных дефектов самолета, и правительственная комиссия возложила вину за гибель испытателей на конструкторов. Но секретный доклад главы НКВД Лаврентия Берии Сталину, рассекреченный в конце 1990-х годов, дает основание предполагать, что им обоим был заранее известен результат полета.

"Самолет будет пилотировать Герой Советского Союза В. П. Чкалов. По моим сведениям, дефекты самолета могут привести к катастрофе в воздухе", - писал Берия Сталину 12 декабря 1938 года, за три дня до аварии.

Похоже, что ответа Сталина не было.

"Чкалова фактически убили, заставив его лететь на самолете, сборка которого не была завершена", - писал член его экипажа во время перелета через полюс Георгий Байдуков в декабре 1988 года в газете "Воздушный транспорт".

Популярность Чкалова в СССР, где многих мальчиков, родившихся в конце 1930-х годов, называли в его честь, была достаточной, чтобы дискредитировать его в глазах Сталина, который не терпел выносил влиятельных людей. Независимость Чкалова, граничившая с непокорностью, что неоднократно вызывало нарекания со стороны командования ВВС, тоже не помогала ему поладить с режимом.

"Отец боялся за свою жизнь и жизнь своих близких, - заявила Валерия Чкалова. - Мама рассказывала, что он спал с пистолетом под подушкой".

Полет на И-180 Чкалов совершал в день, когда температура на земле упала до минус 13 градусов, но устройства, препятствующие переохлаждению двигателя, по сообщениям, были сняты. Как явствует из рассекреченных свидетельств очевидцев, после отказа газового насоса самолет потерял высоту и начал заваливаться на левое крыло. Он рухнул на груду строительного мусора на краю аэродрома.

Сталин назвал именем Чкалова город и похоронил его в кремлевской стене. Но среди 20 млн жертв большого террора было несколько человек, которых он тайно приказал убить, а потом устроил пышные похороны.

"Он любил устраивать такие чудовищные шутки", - сказал историк и автор книг о Сталине Борис Елизаров.