Особые отношения Тони Блэра и Владимира Путина вскоре могут стать еще более близкими: российский президент - первый российский руководитель современности, который начал брать уроки английского языка.

После занятий на даче, Путина привозят в Кремль, где почти ежедневно в президентском кабинете, отделанном дубом, преподаватель в течение часа знакомит его с тонкостями английской грамматики.

Своим знаниям Путин найдет множество применений, не последнее из которых - беседовать без переводчика с Блэром. За девять месяцев они встречались пять раз. Они вместе были в опере, обменивались шутками, потягивая пиво в пабе, и называли друг друга Тони и Володя.

?Путин стал брать уроки английского сразу же после первой встречи с Блэром, - утверждает источник в Кремле. - Он очень целеустремленный человек и подходит к урокам предельно серьезно?.

Для страны, лидеры которой традиционно неохотно говорили на любом неродном языке, Владимир Путин стал исключением: он бегло говорит по-немецки, который имел возможность совершенствовать в ходе пятилетнего пребывания в Дрездене в качестве агента КГБ во времена холодной войны.

Его помощники говорят, что он - добросовестный ученик, уже хорошо понимает устную речь, но пока не может поддерживать беседу.

Эта новость обрадует Блэра, который приложил усилия к тому, чтобы установить хорошие отношения с Путиным в ходе встречи в Санкт-Петербурге в марте этого года. А через две недели Путин одержал победу на президентских выборах.

Визит Блэра стал первым визитом руководителя западного государства к Путину, в то время как канцлер ФРГ Герхард Шредер и президент Франции Жак Ширак не слишком торопились - в первую очередь из-за кровавой чеченской войны.

В знак благодарности Путин свой первый после избрания президентом визит совершил в Великобританию. Эту крепнущую дружбу можно сравнить с отношениями, которые связывали предшественника Путина, Бориса Ельцина, с бывшим канцлером ФРГ Гельмутом Колем.

Путин надеется, что Блэр сможет выступить в роли влиятельного посредника между Вашингтоном и Москвой , прежде всего - в надоевшем вопросе о так называемом порождении ?Звездных войн? - намерениях Соединенных Штатов создать систему противоракетной обороны, которым настойчиво противится Кремль.

Блэр, со своей стороны, рассчитывает на то, что прочные отношения с Путиным окажутся полезными для британского бизнеса, прежде всего в нефтяной области: BP и Shell входят в число компаний, которые стремятся добиться большого успеха на российском рынке.

Но и проявления дружбы имеют свои пределы. Блэр и Путин не парились с березовыми вениками в русской бане, как это однажды делали Коль и Ельцин.

Блэр лишь озадаченно улыбнулся в ответ на шутки Путина по время их московской встречи в пабе.

?У нас в России шутят: когда русские мужчины собираются вместе на работе, они разговаривают о женщинах, но когда они встречаются вне работы с женщинами, они говорят о работе?, - пошутил российский лидер.

Один британский бизнесмен сказал: ?Даже если Путин будет говорить по-английски, они никогда не оценят юмора каждого, но понимать друг друга будут прекрасно?.