Обеденный перерыв на унылой окраине Хартлпула, рабочего городка на северо-востоке Англии. На пляжной автостоянке несколько местных жителей едят рыбу и чипсы, не выходя из машины - там теплее.

Перед ними - Северное море и танкеры, плывущие перед устьем реки Тис. Это место считается одним из самых опасных в Европе по количеству вредных производств. Химические, металлургические, и нефтеперерабатывающие предприятия, АЭС: Унылость пейзажа подчеркивает тошнотворный запах, доносящийся от ближайшего завода. Между тем устье реки является природным заповедником: здесь производят на свет потомство морские львы и азиатские птицы.

В открытом море, в нескольких милях от берега, в окружении четырех буксировочных катеров стоит большой сероватого цвета корабль: он ждет своей очереди. Любопытные достают бинокли, идет оживленный разговор. 200-метровый "Канопус", ремонтная база американских подводных лодок - уже третий по счету "корабль-призрак", причаливший к устью Тис с середины ноября.

Тринадцать отслуживших свой срок кораблей американского ВМФ должны пересечь Атлантику, чтобы подвергнуться утилизации на северо-восточном берегу Англии. Но активисты из числа местных жителей, поддержанные экологическими организациями, обратились в суд, чтобы помешать проведению этой операции. "Мы не помойка Америки", - говорят они. Суд вынесет решение на следующей неделе.

Сидя на корточках на старом коврике в своем доме, Нейл Мэрли старательно скребет ногтем большой шарик гашиша, чтобы набить хороший "косячок". "Рэй Мэллон, мэр Мидлсбро, говорит, что корабли-призраки не более токсичны, чем все, что ездит по нашим дорогам, поставляя сырье окрестным заводам. Вот именно! Но уже хватит, мы всем этим сыты по горло", - говорит он.

Социолог по образованию, Нейл Мэрли случайно узнал о контракте на более чем 10 млн долларов, заключенном местным предприятием Able UK с командованием американского военно-морского флота. Предмет сделки - демонтаж.

Это 13 из примерно 140 списанных кораблей, ржавеющих в устье Джеймс-Ривер в Западной Вирджинии. По меньшей мере 40 из них в таком ветхом состоянии, что даже по признанию самого ВМФ США представляют "значительную угрозу для окружающей среды".

Флотилия, направляемая к берегам Англии, везет 1400 тонн асбеста и 700 тонн полихлорбифенила (ПХБ) - это в высшей степени токсичные вещества, в свое время широко применявшиеся в кораблестроении.

Городской совет Хартлпула утверждает, что Able UK не имеет разрешения на сооружение сухого дока, необходимого для демонтажа кораблей. Однако компания официально это отрицает.

Поддержанный другими местными активистами, Нейл Мэрли обратился в организацию "Друзья Земли", которая превратила инцидент местного значения в casus belli. Организация начала с того, что обвинила администрацию Буша в нарушении моратория на экспорт выработавших свой срок "токсичных" судов, наложенный в 1993 году Биллом Клинтоном.

Этот мораторий в своей время вызвал бурные и "политизированные" дебаты в Америке, а мировая печать заговорила о "токсических бомбах замедленного действия".

Сегодня против этой гиперболы решительно возражают такие защитники проекта, как лейбористский депутат Фрэнк Кук. Он лично приехал, чтобы посмотреть, как "Канопус" будут при свете прожекторов затаскивать в док, построенный Able UK: там уже стоят прибывшие неделю назад два других судна - "Калусахатчи" и "Канистео".

"Заявления "Друзей Земли", которые будоражат население, делая себе рекламу, безответственны и нелогичны. 98% этих судов будут утилизированы в надежных условиях известной фирмой. Может быть, они предпочли бы, чтобы продолжался скандал со списанными кораблями, демонтируемыми на пляжах Индонезии, Индии и Пакистана, где полунищие рабочие умирают от рака, потому что они совершенно не защищены?"

С нападками на "Друзей Земли" обрушился также влиятельный "кардинал" Новой лейбористской партии, Питер Менделсон, депутат от Хартлпула. Злые языки рассказывают, что Менделсон появляется в этих местах редко, но всегда - в окружении телохранителей.

Странный это город - Хартлпул. В минувшую субботу в соседнем городке линчевали одного 73-летнего педофила, отбывшего наказание. В прошлом году жители города избрали своим мэром Стюарта Даммонда, основная деятельность которого до сих пор заключалась в том, что каждый выходной он переодевался в костюм обезьяны - талисмана местной футбольной команды.

Теперь население гордится своим "обезьяноподобным" мэром. Скандал вокруг "кораблей-призраков" существенно повысил его шансы на переизбрание - и снизил шансы Питера Менделсона, говорят Мэрли и его друзья.

Но так ли это? Патрон Able UK Питер Стефенсон нервно снимает на фотокамеру прибытие "Канопуса" в док, но зеваки, похоже, не столько обеспокоены этим зрелищем, сколько поражены огромными размерами судна.

"Нам нужно потрудиться, а Able - это то, что надо", - говорит этот бывший рабочий, участвовавший в демонтаже дюжины отслуживших кораблей. С тех пор как первые два судна встали в док, враждебный настрой населения пошел на спад.

"Люди боятся в основном того, что токсичные вещества будут храниться возле реки и жилых кварталов", - говорит мэр Стюарт Драммонд. И уже само правительство не знает, как быть дальше.

Сначала оно разрешило сделку, потом пошло на попятный, заявив, что дает согласие на временное размещение четырех уже прибывших судов с тем, чтобы они могли простоять здесь зиму. Остальное было решено передать на усмотрение юстиции.

"По крайней мере, вся эта история напомнила индустриальному миру, что он недостаточно хорошо оснащен для утилизации своих старых кораблей", - философствует Питер Додсон, которого Able UK, заключая сделку, наняла в качестве ответственного за public relations. За несколько недель он стал в своем деле настоящим экспертом.