Еще в 1990 г. специалисты предупредили NASA о том, что керамические защитные элементы обшивки шаттлов не соответствуют требованиям безопасности. Вероятность катастрофы оценивалась как высокая потому, что эти плитки защищали одновременно топливные баки и гидравлическую систему.

Эксперты Стэнфордского университета и организации "Карнеги Меллон" провели исследования, финансировавшиеся NASA. Они обнаружили также, что осколки льда, образовавшегося в обшивке внешних топливных баков, могли повредить плитку и спровоцировать цепную реакцию, результатом которой стала гибель шаттла.

Эти наблюдения подтверждают главную гипотезу, предложенную комиссией, которая расследует причины крушения космического корабля Columbia. Согласно этой теории самыми уязвимыми деталями конструкции были плитка и изолирующая пена.

Вчера представители NASA сообщили, что, по их мнению, во время взлета в левую часть корпуса врезался кусок изолирующей пены. Есть подозрения, что пена была перемешана со льдом. На видеозаписи видно, как через 80 с после старта некий белый объект (изолирующая пена - оранжевого цвета) врезается в корпус шаттла. Возможно, инженеры NASA ошиблись, когда решили, что кусок твердой пены не представляет опасности для корабля. Корпус корабля покрывается этой обшивкой, как пеной для бритья. Потом эта пена застывает и становится твердой как камень.

Следователи уже второй день изучают конструкцию топливного бака. Возможно, кусок пены оторвался от внешнего бака и повредил корпус корабля. В понедельник завод, производящий баки, был закрыт.

Вчера представители NASA подтвердили, что Columbia простояла на взлетной площадке 39 дней - на две недели дольше, чем обычно. Между тем в декабре количество осадков на мысе Канаверал в четыре раза превысило норму.

В результате изоляционная пена 15-ступенчатого топливного бака могла пропитаться водой. При заполнении бака сверххолодным водородом и жидким кислородом в обшивке могло образоваться большое количество льда.

Исследования, проведенные специалистами Стэнфордского университета и "Карнеги Меллон", имеют особо важное значение, потому что они позволили найти наиболее уязвимые части конструкции - зоны вокруг шасси. В эту область часто врезаются различные осколки. Когда шаттл входит в атмосферу земли, оболочка очень сильно разогревается. Гелий, кислород и водород хранятся в сжатом состоянии в топливных баках. Любой бак может взорваться и уничтожить корабль.

Исследователи сказали, что в случае повреждения хотя бы одной плитки в этой зоне возникает "эффект домино" - от корпуса начинают отваливаться плитки одна за другой. После того как несколько плиток были повреждены, "алюминиевый корпус корабля прогорел насквозь во время входа в атмосферу, что привело к повреждению важных подсистем и гибели корабля и экипажа".

Судя по всему, NASA не осознает, насколько важны эти исследования. Вчера вечером генерал-майора Майкла Костелника, заместителя администратора отдела космической станции и шаттлов, отвечающего за вопросы безопасности, спросили, уделяло ли агентство особое внимание безопасности плитки в зоне шасси. Костелник ответил, что защитная плитка - "это очень надежная система".