Этот континент был завоеван человеком последним, сейчас это самый обширный девственный ландшафт на планете. Но Антарктида может лишиться своей чистоты, потому что притягательная сила приключений среди нетронутых льдов превращает континент во все более популярный туристический центр.

Феномен начал проявляться к концу 50-х годов. Долгое время сюда приезжали лишь редкие группы любителей приключений. Им приходилось преодолевать опасности и препятствия, но лишь они, немногие, могли похвастаться тем, что видели пингвинов в их естественной среде обитания. В последние годы число путешественников стало активно расти, достигло и превысило число тех, кто работает в Антарктиде (около 5 тыс. технических специалистов и исследователей). В сезон 2001-2002 гг. здесь побывало около 15 тыс. туристов, добравшихся на континент морским путем.

Цена путешествия не запредельная. Из Италии, включая перелет до Аргентины, поездка обойдется в 8 тыс. евро. Вполне разумная цена для такого уникального путешествия, и все большее число людей решают, что могут себе это позволить. Между тем очень многие, прежде всего ученые, полагают, что не стоит подвергать риску деликатное равновесие окружающей среды Антарктиды: тысячи туристов оставляют после себя отходы, нарушают привычную жизнь животных, вытаптывают мхи и лишайники. Ученые резко критикуют и любителей экстремальных видов спорта - некоторые из них превращают Антарктиду в частную спортивную площадку, устраивая восхождения на айсберги или марафоны между льдами.

Для решения всех этих проблем в 1991 году была создана Международная ассоциация тур-операторов по Антарктиде. Эта ассоциация объединяет самые крупные туристические компании, которые действуют на континенте и берут на себя обязательства обеспечивать "безопасное и экологически сознательное" пребывание туристов на континенте. Тех, кто путешествуют с этими компаниями, сопровождают подготовленные специалисты. Туристам приходится выполнять очень строгие правила, предусматривающие в некоторых случаях даже дезинфекцию туристов перед высадкой - дабы предотвратить попадание чужеродных микробов в Антарктиду.

Нарастание массового туризма (согласно прогнозам, до 2005 г. Антарктиду посетят 30 тыс. туристов) не единственное проявление вмешательства человека в целостность Антарктиды. Несколько дней назад поступило сообщение о том, что Соединенные Штаты, которые в отличие от других государств претендуют на полный суверенитет над материком, приняли решение о строительстве дороги протяженностью 1500 км, которая соединит американские базы McMurdo с побережьем. Это будет не асфальтовая дорога, а тропа среди льдов, успокаивают американские руководители Национальной антарктической программы. Но экологи бьют тревогу: с появлением дорог появится еще больше туристов и загрязнение окружающей среды усилится.