"Миссия Columbia будет иметь чрезвычайно большое научное значение", - это удивительное, на первый взгляд, заявление сделал после катастрофы челнока Билл Ридди, директор НАСА по науке. Правда, материалы более чем 80 экспериментов общей массой в 4 т при катастрофе транспортного корабля пропали. Однако многие сведения за 16 суток полета были отправлены на Землю по спутниковой связи. В их числе - важные данные по онкологии, а также по исследованию роста растений в условиях невесомости.

Несколько экспериментов относились к практическим областям применения, например, изучался процесс горения. В частности, речь шла о самом маленьком пламени, полученном в лабораторных условиях. Его величина составляет примерно одну двухсотую долю от размера пламени при горении спички. Результаты данной серии экспериментов должны способствовать сокращению выделения сажи в процессах горения.

На борту Columbia также проводились эксперименты с запахами. Одна парфюмерная фирма заказала коммерческий эксперимент, после того как во время предыдущих полетов шаттлов выяснилось, что розы в условиях невесомости пахнут иначе, чем на земле. Парфюмеры собирались создать новый аромат.

Институт физиологии при Высшей школе спорта в Кельне принимал участие в экспериментах на Columbia, связанных с частотой биения сердца и кровяным давлением. Большинство экспериментальных данных, полученных во время полета, имеются на Земле, сообщил руководитель проекта Уве Хоффманн. Однако проектом также предусматривалось, и это было его существенной частью, обследование астронавтов после их возвращения.

Катастрофа ошеломила также сотрудников Германского центра авиационных и космических полетов (DLR) в Кельне. DLR имел на бортe мини-экосистему "Cebas" (Closed Equilibrated Biological Aquatic System). Условия данного эксперимента предусматривали исследование пресноводных рыб, водяных улиток, растений и микроорганизмов в условиях замкнутого цикла. Цель опытов заключалась в том, чтобы выявить влияние невесомости на физиологию и морфологию обитателей аквариумов. Его результаты должны были способствовать получению новых данных о процессах обмена в костных тканях человека и болезнях, ограничивающих движение. Еще за два дня до катастрофы астронавт Уильям Маккул сообщал из космоса об успешном ходе данного эксперимента.

"Благодаря спутниковой связи, которая была налажена с астронавтами на орбите, мы смогли сохранить очень ценную информацию, - сказал Билл Ридди. - Мы благодарны этому экипажу за то, что именно он сообщил нам так много новых данных".