Новый 2007 год наступил всего полчаса назад, но гости Андрея Санникова уже пребывают в мрачном настроении. Они сгрудились вокруг телевизора в его квартире в Минске, столице Белоруссии, чтобы послушать выпуск новостей, прервавший обычные развлекательные программы. "Мы подписали новый контракт на поставки природного газа на невыгодных условиях", - объявил белорусский премьер-министр Сергей Сидорский. Санников, в прошлом член правительства, а теперь активист оппозиции в Белоруссии, которую, как все помнят, госсекретарь США Кондолиза Райс назвала "последней подлинной диктатурой" в Европе, объясняет это заявление своим гостям. "Россия сделала себе новогодний подарок, загнав в угол белорусского чиновника от экономики, - говорит он. - То, чего СССР пытался добиться с помощью танков, Россия теперь осуществила с помощью трубопроводов".

"Газпром", российская государственная газовая компания, заявляет, что действует исключительно с тем, чтобы приблизить белорусские цены к уровню цен на мировом рынке. Эту же причину компания назвала год назад, отключив газ Украине, что заставило Киев быстро принять новые, более жесткие условия. Еще одна бывшая советская республика, Грузия, столкнувшаяся с резким повышением цен со стороны "Газпрома", активно ищет альтернативные источники поставок. Обе эти страны находятся в противоречии с Кремлем из-за своей прозападной политики. Белоруссия, в отличие от них, всегда казалась ближайшим союзником Москвы. Настолько близким, что в 1997 году президент страны Александр Лукашенко подписал с Россией договор, который в перспективе предусматривал переход с белорусского рубля на российский и внесение изменений в конституцию, которые бы позволили Белоруссии формально войти в состав Российской Федерации. Спустя десять лет обе стороны продолжают заявлять о намерении воплотить данное соглашение в жизнь, хотя в последние дни 2006 года оказалось, что из дружественных их отношения превратились в подготовку к конфликту. Москва предупредила, что отключит поставки газа, если Белоруссия не согласится с резким повышением цены на топливо. Белоруссия ответила угрозой блокировать трубопровод, идущий через ее территорию, за счет которого осуществляется 20% российского газового экспорта в Европу.

"Невыгодные условия", на которые Белоруссия согласилась в конечном итоге, - это цена, которая лишь на 5% ниже изначально названной "Газпромом". Она более чем в два раза превосходит ту цену, которую Белоруссия платила с 2005 года. Кроме того, стране пришлось продать российской газовой компании 50% государственной трубопроводной компании "Белтрансгаз". Это уступка обойдется дорого. Лукашенко поднял белорусскую экономику за счет российского топлива и когда-то сам намеревался занять Кремль. Это казалось вполне правдоподобным, когда он подлизывался к больному Борису Ельцину. Когда же у руля встал Владимир Путин, надежды Лукашенко рухнули, а с ними исчезла и причина торопиться со вступлением в союз с Москвой.

Эта задержка разозлила Путина, считает Лилия Шевцова, аналитик Московского центра Карнеги. Второй и последний президентский срок Путина истекает в 2008 году, и успешное воссоединение с Белоруссией могло бы оставить память о нем как о первом лидере, объединившем славянские земли, потерянные его предшественниками - Михаилом Горбачевым и Ельциным. Шевцова озвучивает и более красочную теорию: "Присоединение Белоруссии может создать для Путина законный способ остаться в Кремле". Конституция Российской Федерации ограничивает президента двумя сроками подряд, однако в новой, расширенной Федерации счет может начаться с чистого листа.

Но пока страны далеки от единства. Помимо резкого повышения цен на газ Россия в конце декабря объявила о новых пошлинах на экспорт нефти-сырца в Белоруссию. "Белнефтехим", государственный белорусский нефтехимический концерн, немедленно заморозил все нефтяные контракты с российскими компаниями. "Мы переживем, хотя и находимся сейчас в трудном положении", - заявил журналу Time пресс-секретарь белорусского правительства Александр Тимошенко.

Государственное телевидение вернулось к новогоднему веселью, а гости Санникова принялись делиться друг с другом предсказаниями о том, к чему приведет нынешняя ситуация. Большинство предположило, что Лукашенко прекратит субсидии, которые удерживают на плаву загнивающую белорусскую промышленность и коллективные хозяйства советского образца. Владимир Халип, белорусский писатель и режиссер-документалист, полагает, что этого окажется недостаточно для спасения режима. "Теперь его крах неизбежен, где-нибудь в мае или июне", - говорит он. В прошлом подобные прогнозы не подтверждались, но в одном все были согласны: этот Новый год оказался для Белоруссии не таким уж радостным.