Даже по эксцентричным меркам Кирсана Илюмжинова, водящего "Роллс-ройс" президента нищей российской республики Калмыкия, схема выглядит экстравагантной.

В выжженной солнцем степи на окраине Элисты 42-летний Илюмжинов собирается воздвигнуть колоссальный монумент своей вечной страсти - шахматам. Проект обойдется в сотни миллионов фунтов.

Посвященный игре пятиэтажный дворец, увенчанный куполом, уже готов. Посетители, бывающие здесь на турнирах, в скором времени смогут останавливаться в отелях, построенных в форме четырех огромных шахматных фигур. Появятся и амфитеатры, где будут разыгрываться партии в "человеческие шахматы", то есть по огромным доскам будут передвигаться люди.

Для тех, кому захочется отдохнуть от шахмат, Илюмжинов строит оперный театр, подъемники на искусственные горные склоны, озеро с пляжем, аэродром и сафари-центр, где туристы смогут поохотиться на волков с вертолетов.

Город шахмат, как он будет называться, призван привлечь внимание к единственной буддистской республике Европы, в нем будут не только храмы, но и просторная резиденция Далай-ламы на случай, если он приедет.

Лидер, любящий белые мантии и костюмы от дизайнеров, был избран президентом Всемирной федерации шахмат в 1995 году и только за год побывал в 80 странах.

"Жителям Калмыкии не придется ездить в Японию и другие дальние страны, чтобы заглянуть в будущее, так как в Городе шахмат будет все, - заявил Илюмжинов, в возрасте девяти лет выигравший республиканский чемпионат по шахматам. - Город станет стандартом для остального мира".

Против планов Илюмжинова резко выступают многие в Калмыкии, одной из беднейших российских республик, где средняя зарплата составляет 55 фунтов, а воду привозят на грузовиках из соседних регионов.

"Шахматы и деньги - это все, что его интересует", - заявила Ниюлда Кичикова, мать четырех детей, участвующая в голодовке, которую проводят 30 местных жителей, требующих отставки президента.

Безработный бухгалтер, зарабатывающая 25 фунтов в месяц, собирая картошку, уже 16 дней ничего не ест и лежит на кровати под лозунгом "Кирсан, тебя ждут наручники".

"Город шахмат - это фарс, - плачет она. - У него нет совести".

Илюмжинову был 31 год, когда он стал президентом Калмыкии, республики с населением 300 тыс. человек на юге России, недалеко от Каспийского моря. Ее коренной народ - потомки монгольского племени, восходящего к Чингисхану и вытесненного на запад в XVII веке.

Рекламные щиты с изображением президента верхом на коне преобладают в столице, где одноэтажные домишки и жилые здания советской постройки, такие же, как в других российских городах, перемежаются маленькими буддистскими часовнями.

Илюмжинов сколотил состояние в автомобильном бизнесе, и стал одним из первых владельцев "Роллс-ройса" в бывшем СССР. Он выиграл выборы 1993 года, пообещав превратить Калмыкию во "второй Кувейт", где "у каждого пастуха есть мобильный телефон". Это обещание он до сих пор не выполнил.

По словам местных жителей, он не выполнил также обещание заплатить по 100 долларов всем, кто за него голосовал. Когда-то он пообещал купить для местного футбольного клуба аргентинского футболиста Диего Марадону, но и этого не произошло.

Тем не менее выпуски новостей обычно начинаются с хвалебных сообщений о его последних достижениях и странных заявлениях.

"Я побывал на НЛО, - говорил он в 2001 году. - Корабль был размером с футбольное поле. Инопланетяне надели на меня желтый скафандр. Они устроили мне экскурсию по кораблю и показали командный центр. Мы полетели на какую-то планету. Мне с ними было очень хорошо, я чувствовал себя непринужденно".

Но больше всего Илюмжинова интересуют шахматы. Игра является важным компонентом школьной программы.

После того как Илюмжинов построил дворец стоимостью 20 млн фунтов для проведения чемпионата Всемирной федерации шахмат в 1998 году, люди ворчат по поводу того, что они остаются пешками, тогда как он изображает короля.

"Он ничего не сделал для республики, - жалуется 53-летний Валерий Бадмаев, журналист, участвующий в голодовке. - Безработица 34%, свободы слова нет, он подавляет всякое недовольство. Он правит как средневековый феодал".

Сторонники Илюмжинова отвергают критику такого рода. Пресс-секретарь президента Бурянча Галзанов утверждает, что безработица составляет всего 3,5%, а сельское хозяйство республики процветает. Город шахмат будет строиться на иностранные инвестиции, заявляют власти.

"Вся эта критика абсурдна, - сказал заместитель главы проекта Нетген Платонов. - Люди говорят, что они бедны, но если думать только о своем желудке, то и в космос летать не надо".

Выступать против Илюмжинова бывает опасно. Редактор подпольной газеты Лариса Юдина обвиняла правительство в коррупции. В 1998 ее зарезали, а тело бросили в пруд. В результате давления со стороны Москвы одному из помощников президента и еще нескольким людям были предъявлены обвинения в убийстве.